Панама позиционирует себя как «мост мира, сердце вселенной», но в последнее время узкий Центральноамериканский перешеек и одноименный канал, соединяющий Атлантический океан с Тихим океаном, стали местом ожесточенного столкновения двух ведущих экономических сверхдержав мира.
Эскалация словесной войны между США и Китаем из-за канала поставила Панаму, у которой нет армии, в тупик и напомнила старую пословицу о том, что «когда дерутся слоны, страдает трава».
С начала своего второго срока президент США Дональд Трамп бездоказательно утверждал, что Китай тайно контролирует канал, через который проходит около 40% контейнерных перевозок США. Если предполагаемое влияние Китая на канал не будет прекращено, Трамп пригрозил «вернуть» культовый водный путь, который США вернули Панаме в 2000 году, применив военную силу, если это будет необходимо.
Президент Панамы Хосе Рауль Мулино отвергает заявления Трампа, но также предпринял значительные усилия, чтобы успокоить Белый дом, например, отказавшись от инвестиционной инициативы Китая «Один пояс, один путь» в феврале.
В марте американский инвестиционный гигант BlackRock объявил о сделке на сумму 22,8 млрд долларов по покупке 43 портов, включая два, расположенных по обе стороны Панамского канала, у CK Hutchison, гонконгской логистической компании, которую администрация Трампа обвинила в том, что она находится под контролем Пекина, хотя Hutchison это отрицает.
Однако эти уступки, похоже, лишь подлили масла в огонь воинственной риторики Белого дома, в последний раз на этой неделе ее произнес министр обороны Пит Хегсет во время визита в Панаму для участия в Центральноамериканской конференции по безопасности.
«Я хочу быть предельно ясным: Китай не строил этот канал», — заявил Хегсет во вторник. «Китай не эксплуатирует этот канал, и Китай не будет использовать его в качестве оружия. «Вместе с Панамой во главе мы сохраним безопасность канала и его доступность для всех стран с помощью сдерживающей силы самой сильной, самой эффективной и самой смертоносной боевой силы в мире».
Пекин с гневом ответил на словесные выпады Хегсета.
«Кто представляет реальную угрозу каналу? Люди сами вынесут свое суждение», — парировало правительство Китая.
Заявления Хегсета представляли собой сдвиг – Панама снова стала «партнером», который, вопреки словам Трампа, «управляет» каналом. Тем не менее, министр обороны воздержался от публичного заявления о том, что канал принадлежит Панаме.
Фактически Пентагон, по-видимому, исключил ключевую строку по этому поводу из совместного заявления, которое в панамской версии гласит: «Госсекретарь Хегсет признал лидерство и неотъемлемый суверенитет Панамы над Панамским каналом и прилегающими к нему территориями».
Разногласия в заявлении напомнили о похожем загадочном эпизоде в феврале, когда Государственный департамент объявил, что Панама отменит пошлины для кораблей ВМС США, проходящих через канал; Мулино на следующий день гневно отрицал, что его правительство когда-либо соглашалось на это.
Однако в среду министр по делам Панамского канала Хосе Рамон Икаса сообщил журналистам, что Управление Панамского канала согласилось найти «механизм», который позволит кораблям ВМС США проходить через канал по «нейтральной цене» в обмен на безопасность, обеспечиваемую этими кораблями, и признание США суверенитета Панамы над каналом.
Несмотря на то, что, по данным правительства Панамы, корабли ВМС США тратят в среднем всего несколько миллионов долларов в год на проход через канал, администрация Трампа настойчиво добивалась уступки от Управления канала, которое, согласно панамскому законодательству, должно взимать со всех стран одинаковую плату за проход.
Мулино оказался ключевым союзником Вашингтона по вопросам иммиграции. Во время администрации Байдена Мулино уже начал закрывать Дариенский коридор, через который сотни тысяч людей пересекли границу по пути в США, и принимать рейсы депортации из США.
Однако существуют явные ограничения в отношении того, какие требования США он может удовлетворить, поскольку его соотечественники и значительная часть региона все больше раздражаются из-за усиливающегося бряцания оружием со стороны Трампа и требований дальнейших уступок.
В среду на пресс-конференции Хегсет упомянул о возможности восстановления военных баз США для охраны канала.
Несколько минут спустя министр безопасности Панамы Франк Абрего в присутствии Хегсета категорически опроверг информацию о том, что Мулино рассматривает возможность размещения баз США в стране.
Пока не ясно, примет ли Трамп ответ «нет», и по мере того, как перетягивание каната между США и Китаем из-за канала обостряется, Панама явно ощущает напряжение.
