На снимках из космоса видно огромное здание в форме буквы X, возвышающееся над землей. каменистая местность на юго-западе Китая. Это огромный исследовательский центр ядерного синтеза, говорят аналитики, и это может быть признаком того, что Китай делает большой шаг вперед в стремлении освоить этот футуристический источник энергии.
Это также может означать, что они активизируют разработку ядерного оружия.
Деккер Эвелет, аналитик американской исследовательской организации CNA Corporation, был среди тех, кто наблюдал за этим объектом в течение многих лет. В 2020 году американский чиновник опубликовал изображения, якобы показывающие различные потенциальные китайские ядерные объекты, включая объект около Мяньяна в провинции Сычуань.
На тот момент это был просто «кусок грязи», — рассказал Эвелет CNN. Но после того, как были сняты карантинные меры из-за COVID, строительство ускорилось. В контрактных документах, полученных Эвелет и увиденных CNN, проект описывается как объект «лазерного синтеза».
Если установка действительно является лазерной, она предложит уникальный способ изучения материалов в экстремальных условиях. Она позволяет ученым создавать «давления, которые обычно встречаются в центре звезд или в ядерном оружии», — сказал Брайан Аппельбе, научный сотрудник Центра исследований инерциального термоядерного синтеза в Имперском колледже Лондона.
Эвелет говорит, что четыре гигантских руки, показанные на спутниковом снимке, — это «отсеки», которые смогут стрелять лазерами в высокую центральную башню, в которой находится целевая камера, содержащая изотопы водорода. Энергия лазера сплавляет водород вместе, создавая всплеск энергии в процессе, называемом зажиганием.
Ядерный синтез предлагает заманчивую перспективу изобилия чистой энергии без проблемы долгоживущих радиоактивных отходов ядерного деления, современной ядерной энергетической технологии в мире. Страны и компании по всему миру стремятся освоить ее.
США уже давно являются лидером. Национальный центр зажигания в Калифорнии, который также использует технологию лазерного зажигания, совершил огромный прорыв в области термоядерной энергии в 2022 году. Впервые в мире ученые NIF добились успешной реакции ядерного синтеза с чистым приростом энергии (хотя они не учитывали энергию, необходимую для питания лазеров).
Это был большой шаг вперед в многолетних поисках воссоздания на Земле реакции, которая питает Солнце и другие звезды. Но этот новый объект в Китае может быть признаком того, что Китай начинает вырываться вперед.
«Это сигнализирует о том, что они серьезно относятся к термоядерному синтезу», — сказала Мелани Виндридж, генеральный директор Fusion Energy Insights, организации по мониторингу отрасли. «Они решительны, быстро двигаются и добиваются результата».
Эвелет подсчитал, что китайский исследовательский центр в Мяньяне будет примерно на 50% больше, чем NIF в США, и после завершения строительства, вероятно, станет крупнейшим объектом такого рода в мире.
Его размер может иметь преимущества. Более крупный лазер позволяет создавать более высокие давления и сжимать больше материала, что потенциально увеличивает энергию, получаемую в ходе экспериментов по ядерному синтезу, сказал Аппельбе CNN. Хотя, предупредил он, достижение успешного эксперимента по термоядерному синтезу «чрезвычайно сложно» даже с очень большим лазером.
CNN обратилась за комментариями в Министерство национальной обороны и Министерство науки и технологий Китая, однако на момент публикации ответа не получила.
Эксперты утверждают, что этот объект также дает Китаю возможность проводить исследования в области ядерного оружия.
Китай и США являются участниками Договора о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний, который запрещает ядерные взрывы.
Уровень энергии, высвобождаемой ядерным оружием, очень сложно смоделировать с помощью компьютеров и других обычных методов. Именно здесь могут помочь установки для термоядерного синтеза с лазерным зажиганием, сказал Эвелет. Они могут направлять мощные лазеры на различные материалы, чтобы имитировать условия в первые несколько микросекунд после ядерного взрыва.
«Любая страна, имеющая объект типа NIF, может и, вероятно, будет повышать свою уверенность и совершенствовать существующие конструкции оружия», — сказал Рейтер Уильям Альберк, аналитик по ядерной политике в Центре Генри Л. Стимсона.
Положительное толкование объекта заключается в том, что он дает уверенность в том, что Китай не планирует никаких взрывных ядерных испытаний, сказал Эвелет. Но, добавил он, это также может позволить им разрабатывать более сложные конструкции, включая меньшее ядерное оружие.
Некоторые эксперты полагают, что площадка в Мяньяне может стать новым типом термоядерного завода, гибридом термоядерного синтеза и деления.
«Если это окажется правдой, это особенно тревожно», — сказал Эндрю Холланд, генеральный директор Ассоциации термоядерной промышленности. Это будет отечественная китайская технология, «вероятно, более мощная, чем что-либо подобное в западных странах».
Несмотря на это, Холланд заявил CNN, что этот объект «явно является частью амбициозной программы».
Он добавил, что США пока еще лидируют в гонке за термоядерную энергетику, но «Китай движется быстро» и показал, что может перейти от концепции к реализации гораздо быстрее, чем любые государственные программы.
«Пора строить, пора инвестировать», — сказал Холланд. «Если США и их союзники этого не сделают, то Китай выиграет эту гонку».
