Волна увольнений сотрудников избирательных комиссий в ключевых штатах рискует создать новое напряжение в избирательной системе страны в преддверии президентских выборов в следующем году, предупреждают группы по защите прав голоса и руководители избирательных комиссий нескольких штатов.
Растущая тревога по поводу отставок и выходов на пенсию возникает на фоне того, как официальные лица говорят, что сотрудники избирательных комиссий продолжают сталкиваться с шквалом угроз, преследований и партийного вмешательства в выполнение своих обязанностей, что впервые было вызвано ложными заявлениями о краже выборов в Белом доме в 2020 году.
Только в одном регионе – в 11 западных штатах – более 160 высокопоставленных чиновников местных избирательных комиссий покинули свои должности с ноября 2020 года, согласно региональному тематическому исследованию Issue One, некоммерческой группы по наблюдению за уходом. Анализ показал, что в округах с новыми руководителями избирательных комиссий типичный уровень опыта снизился с восьми лет до одного.
В штате Аризона, который стал рассадником фальсификаций на выборах после того, как Джо Байден перевернул традиционный оплот Республиканской партии, набрав немногим более 10 000 голосов, 12 из 15 руководителей избирательных округов штата ушли с постов после выборов 2020 года, в том числе тот, чьи собаки были отравлен как «средство запугивания», заявил госсекретарь Аризоны Адриан Фонтес, демократ, избранный в прошлом году.
В других частях страны наблюдается аналогичная утечка мозгов.
В Пенсильвании – еще одном поле президентской битвы – почти 70 руководителей окружных избирательных комиссий или их помощников как минимум в 40 из 67 округов штата покинули свои рабочие места с января 2020 года, по словам назначенного руководителя выборов в штате республиканца Эла Шмидта.
«Это чрезвычайная ситуация в стране», — сказал CNN Ник Пенниман, генеральный директор Issue One. «Если бы какая-либо частная компания так быстро понесла такие убытки, она, вероятно, обанкротилась бы».
Угрозы сохраняются
Шмидт, который ранее помогал наблюдать за выборами в Филадельфии в качестве городского комиссара, столкнулся с угрозами в адрес него и членов его семьи после ложных украденных предвыборных заявлений Дональда Трампа в 2020 году.
Во время слушаний в Конгрессе на прошлой неделе Шмидт заявил, что обстановка вокруг избирательной администрации «остается спорной».
И он предупредил, что отток опытных сотрудников только усилит теории заговора в предстоящие месяцы.
«Когда выборы проводят люди, у которых меньше опыта проведения выборов, они с большей вероятностью будут совершать ошибки, и совершать ошибки в среде, где все воспринимается как… злонамеренное», — сказал Шмидт.
Даже страны, расположенные далеко от колеблющихся штатов, которые были в центре внимания после 2020 года, говорят, что теперь они борются с проблемами безопасности.
В округе Кинг, штат Вашингтон, куда входит Сиэтл, Джули Уайз, директор по выборам округа, вспомнила, как летом получила письмо с разглагольствованиями о выборах. Автор письма предупредил, что письмо содержит опасное вещество, и посоветовал чиновникам иметь под рукой «Наркан» — торговую марку препарата, используемого для лечения потенциально смертельной передозировки опиоидами.
Позже было обнаружено, что в письме содержались следы фентанила, сказал Уайз.
«Хотя мы, как государственные служащие, всегда должны быть в курсе, такое прямое упоминание о насилии является для нас новым, и это страшно», — сказала она CNN.
Согласно сводке ведомства, на сегодняшний день Министерство юстиции США предъявило уголовные обвинения как минимум 14 людям после создания в 2021 году целевой группы для устранения угроз в отношении работников избирательных комиссий.
Кроме того, по данным Национальной конференции законодательных собраний штатов, с 2020 года 11 штатов приняли законы, которые создают новые меры защиты для сотрудников избирательных комиссий и работников избирательных участков – от признания преступления угрозой работнику до сокрытия домашних адресов избирательных органов.
Наблюдатели за выборами заявляют, что необходимы дополнительные действия, в том числе увеличение федерального финансирования и продление действия федерального закона, который криминализирует разглашение ограниченной личной информации о федеральных служащих для прикрытия сотрудников избирательных комиссий.
В бюджете Байдена на 2024 финансовый год предлагалось выделить 1,6 миллиарда долларов в виде грантов на федеральные выборы, но Конгресс, похоже, вряд ли одобрит что-либо близкое к этой цифре.
В основном законопроекте о финансировании выборов в Конгрессе, который был выдвинут Сенатским комитетом по ассигнованиям ранее в этом году, была выделена крошечная часть этой суммы – 75 миллионов долларов – на гранты по обеспечению безопасности выборов. Номер один входит в число групп, лоббирующих гораздо больше денег.
«Нашими избирательными системами ужасно пренебрегали на протяжении десятилетий, а теперь люди активно злоупотребляют нашими избирательными работниками», — сказал Пенниман. «Пришло время этому остановиться».
Рабочие также сталкиваются с новыми усилиями законодателей в некоторых штатах по предоставлению большего влияния на проведение выборов в преддверии 2024 года.
В Висконсине, например, контролируемый республиканцами Сенат штата проголосовал в сентябре за увольнение главного администратора выборов штата Миган Вульф, несмотря на возражения большинства членов избирательной комиссии, которые контролируют ее работу. Республиканцы в законодательном собрании штата, которое также контролирует партия, с тех пор предприняли попытку объявить ей импичмент.
Сторонники Трампа обвинили изменения в процедурах голосования в Висконсине во время пандемии в его проигрыше в штате. (В настоящее время продолжается судебный процесс по поводу голосования за отстранение Вулфа, а судья штата Висконсин недавно постановил, что она может оставаться на этой должности до тех пор, пока не будет принято решение по делу.)
А в Северной Каролине, колеблющемся штате, где в следующем году в бюллетенях будет ключевая гонка за губернатора, законодатели Республиканской партии недавно изменили состав местных избирательных комиссий и комиссий штата. Начиная с января, они должны быть поровну разделены по партиям, и законодательные лидеры Республиканской партии дали себе право назначать председателей правления, если группы зайдут в тупик при выборе лидера. (Республиканцы обладают сверхбольшинством в Законодательном собрании штата, которое, вероятно, будет закреплено на долгие годы в соответствии с новыми правилами, одобренными законодателями в прошлом месяце.)
Ранее партия губернатора имела большинство в избирательных комиссиях. Нынешний исполнительный директор Северной Каролины, губернатор Рой Купер, является демократом.
Сторонники говорят, что изменения в Северной Каролине защитят от неправомерного влияния со стороны губернатора. Критики говорят, что это изменение может парализовать тупиковую ситуацию по ряду вопросов, включая создание мест для досрочного голосования и подтверждение результатов выборов.
«Это не дает нам спать по ночам»
Отток организаторов выборов по всей стране затронул и Северную Каролину: по данным Карен Бринсон Белл, исполнительного директора Избирательной комиссии штата Северная Каролина, с января 2019 года 53 из 100 руководителей избирательных комиссий покинули свои рабочие места. Бринсон Белл начала отслеживать отъезды, когда в том же году стала председателем избирательной комиссии штата.
Среди них Кэти Холланд, которая в конце 2021 года ушла со своего поста по управлению выборами в округе Аламанс в центральной части Северной Каролины. По ее словам, она работала на выборах почти 32 года, и проблемы со здоровьем члена семьи стали важным фактором в ее решении уйти.
Но сама работа стала гораздо более напряженной, добавил Холланд. Во-первых, она столкнулась с проблемой проведения выборов во время пандемии. Затем ее офис был завален временами до пяти запросов на публичные отчеты в день от активистов, охотившихся за должностными преступлениями после выборов 2020 года.
«Мне казалось, что они что-то ищут. А если не найдут, то восполнят», — сказала она.
По словам чиновников, текучесть кадров в штате Тар-Хил свела на нет многолетний опыт.
По данным Бринсона Белла, в следующем году по меньшей мере 26 руководителей избирательных комиссий в Северной Каролине – или более четверти руководителей местных избирательных комиссий штата – будут наблюдать за их первыми президентскими выборами в качестве главного администратора выборов в своем округе.
«Это не дает нам спать по ночам», — сказала она о потере опытного персонала. «Даже для высококвалифицированного человека, который очень страстно желает быть государственным служащим, не имея никакого опыта работы на выборах, для него это настоящий подвиг».
Адам Бирнс, 22 года, является одним из новых организаторов выборов в Северной Каролине. Его наняли в мае для наблюдения за выборами в округе Суэйн, горном регионе с населением около 14 000 человек, всего через несколько недель после окончания Университета Эмори со степенью политологии.
Хотя он работал над проектами гражданской активности, будучи студентом колледжа в Джорджии, сейчас он руководит офисом вместе с двумя другими оплачиваемыми сотрудниками и несет ответственность за все, от внедрения новых положений штата по удостоверению личности избирателя в своем сообществе до рассмотрения заявок кандидатов на финансирование предвыборной кампании.
«Мне предстоит многому научиться, тем более что это моя первая работа на полную ставку после окончания колледжа», — сказал Бирнс CNN. Но он сказал, что сообщество его поддержало, и он уверен, что его небольшой офис оснащен всем необходимым для беспрепятственного проведения муниципальных выборов, которые сейчас проходят.
«В следующем году, возможно, климат изменится», — добавил он. «Природа выборов такова, что они политические. Мы знаем это. Но наша работа — быть судьями и следить за тем, чтобы правила соблюдались, и чтобы люди могли реализовать свое право голоса свободно и справедливо».
Чиновники штата Северная Каролина и другие страны заявляют, что прилагают все усилия, чтобы поддержать новый класс администраторов, которые будут наблюдать за выборами в следующем году.
А Фонтес, госсекретарь Аризоны, сказал, что они заслуживают похвалы за то, что взяли на себя эти роли, учитывая все, что произошло в последние годы.
«Люди, которые приходят, знают, во что ввязываются», — сказал Фонтес. «И именно… эта гражданская храбрость, это мужество меня действительно воодушевляет».
