Ученые давно знали, что Туэйтс размером с Флориду уязвим, отчасти из-за своей географии. Земля, на которой он находится, имеет уклон вниз, что означает, что по мере таяния все больше льда подвергается воздействию относительно теплой океанской воды.
Однако ранее было относительно мало известно о механизмах, лежащих в основе его отступления. «Антарктида остается самой большой темной лошадкой для понимания и прогнозирования будущего повышения уровня моря», — говорится в заявлении ученых ITGC.
За последние шесть лет ученые провели ряд экспериментов, направленных на то, чтобы внести больше ясности.
Они отправили торпедообразный робот по имени Айсфин к линии посадки на мель Туэйтса — точке, в которой лед поднимается со дна моря и начинает плавать, — ключевой точке уязвимости.
Первый клип, где Icefin подплывает к линии заземления, был эмоциональным, сказала Кия Риверман, гляциолог из Университета Портленда. «Думаю, для гляциологов это имело такое же эмоциональное воздействие, какое, возможно, оказала высадка на Луну на остальное общество», — сказала она на новой конференции. «Это было большое событие. Мы видели это место впервые».
Благодаря изображениям, переданным Icefin, они обнаружили, что ледник тает неожиданным образом: теплая океанская вода может просачиваться через глубокие трещины и «лестничные» образования во льду.
В другом исследовании для изучения воздействия приливов использовались данные со спутников и GPS. Было обнаружено, что морская вода смогла продвинуться более чем на 6 миль под ледник Туэйтс, выдавливая теплую воду подо льдом и вызывая быстрое таяние.
Еще больше ученых углубились в историю Туэйтса. Группа, в которую входила Джулия Уэллнер, профессор Хьюстонского университета, проанализировала керны морских отложений, чтобы реконструировать прошлое ледника, и обнаружила, что он начал быстро отступать в 1940-х годах, что, вероятно, было вызвано очень сильным явлением Эль-Ниньо — естественным колебанием климата, которое, как правило, оказывает потепляющее воздействие.
«Эти результаты дают нам общее представление о поведении льда, добавляя больше подробностей, чем можно получить, просто глядя на современный лед», — сказал Уэллнер в интервью CNN.
Среди уныния появились и хорошие новости об одном процессе, который, по опасениям ученых, может привести к быстрому таянию льдов.
Есть опасения, что если шельфовые ледники Туэйтса рухнут, то это оставит возвышающиеся ледяные скалы открытыми для океана. Эти высокие скалы могут легко стать нестабильными и упасть в океан, обнажив еще более высокие скалы позади себя, и этот процесс будет повторяться снова и снова.
Однако компьютерное моделирование показало, что хотя это явление и реально, вероятность его возникновения меньше, чем предполагалось ранее.
Это не значит, что Туэйтес в безопасности.
Ученые предсказывают, что весь Туэйтс и Антарктический ледяной щит за ним могут исчезнуть в 23 веке. Даже если люди быстро прекратят сжигать ископаемое топливо — чего не происходит — может быть слишком поздно, чтобы спасти его.
Хотя этот этап проекта ITGC подходит к концу, ученые говорят, что необходимо провести еще много исследований, чтобы изучить этот сложный ледник и понять, является ли его отступление необратимым.
«Хотя прогресс и достигнут, у нас все еще есть глубокая неопределенность относительно будущего», — сказал Эрик Риньо, гляциолог из Калифорнийского университета в Ирвайне и часть ITGC. «Я по-прежнему очень обеспокоен тем, что этот сектор Антарктиды уже находится в состоянии коллапса».
