Когда Тадей Погачар вырвался вперед на вершине Коль-де-ла-Куйоль, опередив своего великого соперника Йонаса Вингегаарда, хлопая себя по груди и вытягивая руки, пересекая финишную черту, это стало едва ли не подтверждением его возвращения на вершину велоспорта самым захватывающим образом.
Погачару не нужно было побеждать на предпоследнем этапе Тур де Франс этого года, чтобы получить третью желтую майку, но тот факт, что он это сделал, и то, как он это сделал, подчеркнули его полное доминирование на протяжении последних трех недель.
И не только в этом году на Туре Погачар был в своей лучшей форме. Неделями ранее он впервые в своей карьере одержал победу на Джиро д'Италия, став первым человеком, выигравшим обе гонки в один год после Марко Пантани в 1998 году.
Редкий дубль был достигнут только восемью гонщиками в истории, и Погачар, 25-летний парень с детским лицом из небольшого городка в Словении, является последним пополнением этого избранного клуба. Такого успеха он никогда не предвидел.
«Когда я был моложе, я никогда не думал, что смогу выиграть этап Тур де Франс», — рассказывает Погачар CNN Sport. «После того, как я выиграл первый Тур де Франс — потому что это конечная цель в велоспорте — все стало более или менее бонусом.
«Я участвую в гонках просто для удовольствия, а не для того, чтобы чувствовать себя обязанным или что-то в этом роде, и иду на гонки со свободным умом».
Погачар стал самым молодым велогонщиком после Второй мировой войны, выигравшим Тур, когда четыре года назад он ошеломил Приможа Роглича, обойдя своего соотечественника на предпоследнем этапе гонки.
Еще один триумф, временами больше похожий на шествие, чем на состязание, пришелся на следующий год, прежде чем Погачар был дважды побежден датчанином Вингегором, который, казалось, был единственным гонщиком, способным бросить вызов словенцу в трехнедельной гонке.
Пара продолжила жесткое соперничество, и выпуск самой престижной гонки велоспорта 2024 года стал шансом Погачара отомстить. Он был беспощаден в этом, выиграв в общей сложности шесть этапов, пять из которых в горах. Вингегор, который был госпитализирован после серьезной аварии в апреле, сражался отважно, но тщетно.
Самый молодой гонщик, выигравший желтую майку трижды, Погачар быстро приближается к рекорду в пять раз, который совместно удерживают Жак Анкетиль, Эдди Меркс, Бернар Ино и Мигель Индурайн. Лэнс Армстронг, выигравший семь Тур де Франс подряд с 1999 по 2005 год, получил пожизненную дисквалификацию от профессионального спорта и был лишен титулов в 2012 году за допинговые нарушения.
«Я не люблю говорить о том, что может быть в будущем, какие рекорды могут быть побиты», — говорит Погачар. «Но три сейчас, три Тур де Франс и, может быть, еще 10 лет моей карьеры, если я буду здоров. Так что шансы все еще довольно высоки, чтобы иметь пять Тур де Франс, но это не та цель, которую я хочу».
Вместо этого Погачар планирует свою карьеру по одной гонке за раз, тщательно определяя, на каких соревнованиях он будет ориентироваться каждый год со своей командой UAE Team Emirates.
Необычно для велосипедиста, его талант таков, что он может выигрывать гонки практически любой длины и на разных участках. Это включает однодневные классики, которые требуют взрывной силы, обычно приносимой в жертву участникам Тур де Франс в пользу выносливости.
Он говорит, что хочет выиграть все пять монументов велоспорта – за исключением Милана-Сан-Ремо и Парижа-Рубэ – а также выиграть все три Гранд-тура, добавив Вуэльту Испании к своим пальмаресам. Только один человек, легендарный бельгийский велосипедист Эдди Меркс, когда-либо достигал такого успеха, и это было задолго до современной эры велоспорта.
Для Погачара эти высокие цели кажутся достижимыми, а не смехотворными. Выиграв красную майку Вуэльты, он станет восьмым мужчиной-велосипедистом, выигравшим все три Гранд-тура, еще одна редкая награда, которая вполне ему по плечу.
Что касается этого года, Погачар признает, что все «стало на свои места». После победы на Туре он решил пропустить Олимпиаду из-за усталости, хотя позже сказал, что на этот шаг также повлияло неожиданное решение Олимпийского комитета Словении не выбирать его партнершу Уршку Жигарт.
В начале сентября он снова сел на велосипед, чтобы принять участие в благотворительном велопробеге Plume Strong Cycling Challenge в Швейцарии, цель которого — собрать около 1,1 миллиона долларов США (1 миллион евро) на гуманитарные цели, включая развитие 15 сельских средних школ в Сьерра-Леоне.
Погачар принял участие в первом этапе велопробега из швейцарского города Цюрих в Венецию в Италии. «Это в моей природе — кататься на велосипеде и собирать деньги», — говорит он. «Поэтому для меня такие мероприятия действительно приятны… просто принять небольшое участие в испытании».
Для Погачара это мероприятие также стало удобным способом подготовиться к следующей большой гонке в его календаре: чемпионату мира по шоссейным гонкам, который стартует в Цюрихе в конце этого месяца.
В прошлом году словенцы заняли третье место, однако ни один словенец никогда не побеждал в шоссейной гонке на чемпионате мира, которая проводится в формате массового старта в течение одного дня и позволяет победителю носить знаменитую радужную майку в течение всего следующего сезона.
Победа в Цюрихе станет еще одним подтверждением потрясающей широты таланта Погачара. Недаром его так обожают на родине в Словении, где тысячи фанатов праздновали его возвращение с Тур де Франс, собравшись на улицах Любляны, столицы, и Коменды, его родного города с населением около 6540 человек.
«Оба были своего рода сумасшествием», — говорит Погачар о своем возвращении домой. «В обоих местах было так много людей — я не мог поверить, что так много людей могут приехать в мой родной город. Было очень, очень приятно это видеть. У нас в Словении замечательные болельщики, и я так благодарен им, а также всем остальным болельщикам, когда они приезжают и подбадривают нас на Тур де Франс».
Талант сам по себе не вывел Погачара на вершину велоспорта. Он благодарит свою команду – «планирование и организацию позади меня» – за тщательное структурирование его календаря, а также соперников, таких как Вингегаард, более сдержанное и интровертное присутствие в пелотоне, за то, что они заставили его поднять свои стандарты.
«Йонас дважды становился победителем Тур де Франс, и это еще больше раззадорило меня и придало мне большую мотивацию», — говорит Погачар.
«Я думаю, что все мы в лучших командах и лучших гонщиках, мы подталкиваем друг друга к пределу. Я думаю, у нас у всех хорошие отношения друг с другом, но когда дело доходит до соревнований, мы всегда хотим победить друг друга и просто выйти на новый уровень».
Поскольку Погачар и Вингегор оба все еще находятся в расцвете сил и у них впереди еще много лет велоспорта, вполне вероятно, что их соперничество будет продолжаться.
В это время пылкий словенец, несомненно, продолжит свое наступление на книги рекордов, его имя будет чаще упоминаться рядом с именами некоторых великих спортсменов. Нравится ему это или нет, но Погачара уже сравнивали с Мерксом, который выиграл 11 Гранд-туров в 1960-х и 1970-х годах и повсеместно считается величайшим велосипедистом всех времен.
«Я не могу сравнивать себя с Эдди Мерксом, потому что это было не в мое время», — говорит Погачар. «Это немного лестно, но в то же время это может раздражать, потому что ты просто хочешь быть собой; ты хочешь заниматься своим делом, участвовать в своих гонках и следовать своей истории, а не чьей-то еще».
А Меркс? В прошлом году он сказал, что Погачар может «выиграть все», и назвал молодого гонщика «благословением» для любителей велоспорта. Судя по тому, что мы видели в последнее время, с такой оценкой мало кто не согласится.
В подготовке репортажа принимал участие Исси Рональд из CNN.