В самом сердце Бирмингема, в районе, который когда-то был суровым промышленным центром второго города Англии, есть паломничество. Оно проведет вас мимо бывших фабрик, заброшенных зданий и проведет вас через пабы «spit and sawdust», которые полны характера и традиций.
Но пункт назначения, которого вы достигнете, не является строго местом поклонения — по крайней мере, в традиционном смысле.
Стадион St. Andrew's, который встречает вас в конце этого путешествия, возвышается. Он является домом для футбольного клуба Birmingham City FC уже более века. Blues — как называют команду — любимы в этой части города с тех пор, как они были основаны как Small Heath Alliance в 1875 году.
Над землей высоко развеваются три флага. Два из них вы, возможно, ожидаете увидеть на этом стадионе; на одном изображен герб клуба, а на другом — крест Святого Георгия, украшающий национальный флаг Англии. Но третий — знаменитые звезды и полосы Соединенных Штатов — более удивителен.
Флаг США развевается над стадионом «Сент-Эндрюс» уже больше года, с тех пор как осажденный «Бирмингем Сити» перешел под контроль американской компании Knighthead Capital Management, которая считает легенду НФЛ Тома Брэди своим партнером по владению клубом.
Соучредитель Knighthead Том Вагнер и Брэди пообещали по ту сторону океана оживить клуб как на поле, так и за его пределами.
Вместе с ними владение принесло солнечное чувство оптимизма, которое часто кажется уникальным для американцев. Британцы, в частности британские футбольные фанаты, обычно не славятся своим позитивом. И до недавнего времени у Bluenoses — прозвища преданных фанатов Бирмингема — не было особых оснований для оптимизма.
«Здесь происходит что-то вроде столкновения культур», — сказал CNN Sport давний болельщик «Бирмингема» Дэниел Айвери. «Многие люди не любят перемен. Мне лично не особенно нравится американизация спорта. Надеюсь, мы не начнем играть музыку после того, как забьем гол!»
Но несмотря на сопротивление переменам, широко распространено признание того, что необходимы свежие идеи.
Команда не играла в Премьер-лиге — высшем дивизионе английского футбола — с сезона 2010-11.
В период с 2011 по 2023 год клуб несколько раз оказывался на грани финансового краха и заплатил за это цену за неэффективное управление при предыдущих владельцах — в частности, за трансферное эмбарго и вычет девяти очков в 2019 году.
Продажа величайшего продукта академии клуба, звезды сборной Англии и «Реала» Джуда Беллингема, в «Боруссию Дортмунд» в сделке, которая, как сообщается, стоила 38 миллионов долларов (30 миллионов фунтов стерлингов) в 2020 году, помогла снять некоторую тревогу по поводу финансового положения клуба. Теперь он делает ставку на более светлое будущее.
Однако за 15 месяцев, прошедших с тех пор, как Вагнер и Брэди купили клуб, судьба команды была неоднозначной.
В первом сезоне под руководством нового владельца «Бирмингем» был переведен в третий дивизион английского футбола. Тот сезон был полон противоречий, не в последнюю очередь из-за решения уволить популярного главного тренера Джона Юстаса и заменить его бывшей звездой «Манчестер Юнайтед» и сборной Англии Уэйном Руни.
Эксперимент с Руни, хотя и был дерзким, не сработал, и хотя «Бирмингем» уволил бывшего нападающего в январе, ущерб был нанесен, и команда была обречена на вылет.
Теперь, вместо того чтобы играть с сильнейшими командами страны, «Бирмингем» оказался в третьем дивизионе английского футбола, что оказывает давление на гламурных владельцев клуба, заставляя их задуматься о переменах.
С одной стороны, глобальный авторитет команды, безусловно, вырос при новом владельце.
В сентябре 2024 года стадион «Сент-Эндрюс» стал свидетелем одного из самых звездных вечеров в своей истории: к Брэди на стадионе присоединились такие звезды, как Дэвид Бекхэм, актер Роб МакЭлхенни и другие, чтобы посмотреть матч «Блюз» с «Рексемом» — еще одним клубом низшей лиги, который знает, каково это — быть поглощенным несколькими богатыми американцами.
Тот матч, который теперь называют «Голливудским дерби», выиграл «Бирмингем».
Ожидается, что обратный матч, который состоится на ипподроме в Рексеме, будет настолько популярен в США, что его будут транслировать в «иммерсивных развлечениях»: на площадках в Лос-Анджелесе и Далласе, которые «имитируют опыт зрителей, посещающих стадион». Сообщается, что доступность будет ограничена из-за ожидаемой популярности игры.
Айвери, давний поклонник клуба, написал книгу о его бурной недавней истории. Несмотря на низкое положение команды в лиге, он сохраняет оптимизм в отношении того, что новые владельцы могут оказать положительное влияние.
«Нас вывели в низшую лигу, но надежда есть», — сказал Айвери CNN. «И это то, чего у людей здесь давно не было».
Огромный уровень инвестиций Knighthead Capital в Birmingham City, включая побитый рекорд трансферов League One после подписания контракта с Джеем Стэнсфилдом на сумму до 15 млн фунтов стерлингов (примерно 18,48 млн долларов США), вселил в Айвери уверенность в владельцах. И несмотря на ошибку с назначением Руни в решающий момент для клуба, он уверен, что Вагнер и компания усвоили урок.
Он поддерживает владельцев, которые вернут «синих» в Чемпионшип (в настоящее время «Бирмингем» занимает первое место в третьем дивизионе), а затем и в Премьер-лигу.
Цена успеха
Но, хотя Айвери и воодушевлен масштабом амбиций новых владельцев, он также призывает к осторожности. Он не желает видеть, как традиции «Бирмингем Сити» будут сметены в угоду умиротворению новых фанатов и последователей, которых привели в клуб его богатые американские владельцы.
Например, ранее в этом сезоне после аншлагового домашнего матча против «Рексема» генеральный директор «Бирмингем Сити» Гарри Кук заявил, что, по его мнению, возможность проведения матча в США — «отличная идея».
Даже сама мысль о том, что матч «Блюз» может быть сыгран за границей, вызвала ярость у некоторых фанатов. Для многих сама идея была оскорбительной и представляла собой отказ от преданных фанатов в Бирмингеме, которые не могут позволить себе вылететь в Соединенные Штаты.
«Нужно быть осторожным, чтобы не оттолкнуть фанатов, которые были там с самого начала», — сказал Айвери. «Вы не можете просто отключиться от них, чтобы привлечь новых.
«У некоторых старых болельщиков возникает ностальгия по террасам прошлого и даже по неудобным сиденьям и неровностям по краям стадиона», — добавил он.
«Но это уже в прошлом. Мы должны думать о будущем. Те, кто носят очки с сепией, исчезают и в конечном итоге станут меньшинством в клубе».
В открытом письме от 2023 года Вагнер заявил, что хочет, чтобы болельщики «участвовали в этом путешествии вместе с нами», и что он понимает, что клуб является «частью социальной структуры великого города, который сейчас находится на подъеме».
CNN обратилась за комментариями в Birmingham City.
Город нуждается в помощи
Новые владельцы клуба дали грандиозные обещания по преобразованию клуба и прилегающей территории, планируя создать «Спортивный квартал», в котором разместятся обновленный стадион, тренировочная площадка и центр «еды и развлечений».
«Eatertainment» — это термин, придуманный Вагнером для описания сочетания ресторанов, спортивных комплексов и развлечений.
Но пока что вокруг «Бирмингем Сити» все еще царит некая суровость, и эта аутентичность вызывает у некоторых болельщиков чувство романтизма.
Скромные пабы, окружающие стадион, могут похвастаться клиентурой, которая в игровые дни состоит исключительно из преданных местных болельщиков. Во многих отношениях это неотъемлемая часть опыта.
Многие из этих пабов полагаются на Bluenoses, чтобы получать доход в выходные, но, по словам некоторых фанатов, ситуация меняется. Некоторые говорят, что все больше и больше зрителей матчей стали проводить часы перед играми на стадионе и выпивать там, а не в пабах.
Однако клуб заявляет, что осознает свою роль в поддержке местного сообщества.
«Мы понимаем ключевую роль клуба для города в экономическом, социальном и культурном плане. Мы планируем стать краеугольным камнем; позитивной силой в местном сообществе, где мы работаем», — сказал Вагнер в своем открытом письме.
Дебби Флетчер — фанатка «Блюз», которая знает все о важности традиций. Преданная, любящая матчи «Блюнос», она едва ли пропустила игру за последние 40 лет, путешествуя далеко и широко, чтобы поддержать свой любимый «Бирмингем Сити».
Она оптимистично настроена по поводу «Блюз». Несмотря на вылет в прошлом сезоне, она сказала CNN Sport, что «чувство никогда не было таким хорошим».
Новые владельцы, добавляет она, «пришли полными жизни», и хотя она и другие задавались вопросом, останутся ли они с клубом, когда «Бирмингем Сити» вылетит в Лигу 1, она говорит, что теперь уверена, что они здесь надолго.
Но она также опасается ловушек, которые могут возникнуть вместе с внезапным успехом, и рассказывает поучительную историю о другом клубе, который прошел путь от посредственности до всемирной популярности после поглощения его богатыми спонсорами.
«Раньше у «Манчестер Сити» была невероятно страстная, активная фан-база», — сказал Флетчер. «И сейчас кажется, что это немного потеряно, когда так много спроса на билеты, чтобы увидеть один из лучших футбольных клубов в мире. Их трибуны раньше были полны фанатов, которые следовали за ними годами, но теперь это уже не так».
Хотя «Блюз» и не достигли того же уровня, что и владеющий Абу-Даби «Манчестер Сити», завоевавший требл, Флетчер уже заметил рост числа новых поклонников, стекающихся в Сент-Эндрюс, не говоря уже о легенде НФЛ Брэди, который летает через Атлантику только для того, чтобы посмотреть матчи через свои очки-авиаторы.
Достаточно одного взгляда на окрестности с их заброшенными фабриками и внушительными металлическими конструкциями, чтобы понять, что это место построено трудящимися людьми.
А многочисленное рабочее население Бирмингема, включая Флетчера, не хочет окончательно потерять клуб, который они полюбили.
«Вдруг каждый мужчина и его собака хотят билет!» — сказал Флетчер. «И поскольку внимание к нам становится все ярче, многие наши игры переносятся, чтобы их можно было показать по ТВ. Хотя это замечательно, это означает, что болельщикам, идущим на матч, приходится довольно сильно менять свои планы, чтобы разместить новых болельщиков.
«И перепланировать поездки на матчи — недешево. У вас есть Bluenoses, которые и так вливают в клуб столько денег, а теперь они могут оказаться в проигрыше.
«Мы — клуб рабочих. И я просто надеюсь, что мы не потеряем этот стержень, даже если мы вырастем и даже если мы когда-нибудь снова вернемся в Премьер-лигу. Я знаю, что владельцы будут искать более современных болельщиков и большего коммерческого успеха, но я не хочу, чтобы мы забыли, кто мы и кого представляет «Бирмингем Сити».
Однако есть признание того, что глянцевые американские инвестиции в клуб, несмотря на их потенциальную опасность для местных болельщиков, могут оказаться именно тем, что нужно городу.
После Лондона Бирмингем является самым густонаселенным городом Великобритании. И все же его развитие находится в состоянии застоя по сравнению со столицей и северным центром силы Манчестером.
Некоторые части огромного центра города, особенно те, что находятся около Сент-Эндрюс, выглядят все более и более заброшенными. Заброшенные и обветшалые здания — обычное зрелище, а незаконченные и не начатые строительные проекты можно найти по всему городу.
Исторические маркеры и источники местной гордости, такие как старейший работающий кинотеатр в Великобритании, пришли в упадок. В 2024 году городской совет Бирмингема — крупнейший местный орган власти в Европе — объявил о банкротстве. С тех пор в государственном секторе города, а также в сфере искусства и культуры были проведены сокращения, а жители увидели рост местных налогов.
Wagner, Brady and Co. обещают не только оживить клуб, застрявший в болоте, но и оживить город. Есть надежда, что клуб может получить легион новых поклонников по ту сторону океана, которые захотят принять город в свои сердца – даже если это означает расстаться с прошлым.
«Это большая ставка на город Бирмингем», — сказал Айвери об эпохе Вагнера и Брэди. «И мы должны ухватиться за нее обеими руками».