Разрушения в Северной Каролине в результате урагана «Хелен» могут иметь серьезные последствия для узкоспециализированной, но чрезвычайно важной отрасли технологической индустрии.
В Голубом хребте на окраине Спрус-Пайна, города с населением менее 2200 человек, находятся две шахты, где добывают самый чистый в мире кварц, образовавшийся в этом районе около 380 миллионов лет назад. Этот материал является ключевым компонентом в глобальной цепочке поставок полупроводниковых чипов, которые питают все: от смартфонов и автомобилей до медицинских приборов и солнечных панелей.
Однако работа на объектах была приостановлена после того, как в минувшие выходные ураган «Хелен» обрушился на юго-восток США, вызвав беспрецедентные наводнения и оползни, оставив дороги и электроснабжение без доступа к электроэнергии, а также поставив под угрозу миллионы жителей.
Sibelco и The Quartz Corp, компании, которые по отдельности управляют двумя шахтами, говорят, что они остановили работу 26 сентября перед штормом и работают над возобновлением. Но пока не ясно, насколько сильно повреждены шахты и сколько времени может потребоваться, чтобы снова запустить их.
Ясно, что эти объекты, как и остальная часть прилегающей территории, борются с инфраструктурными нарушениями, такими как наводнения, отключения электроэнергии, перекрытия дорог и отсутствие телефонной связи. И, что самое важное, они все еще пытаются связаться со всеми своими местными сотрудниками — которые составляют их специализированную рабочую силу — многие из которых были перемещены или увидели, что их дома повреждены.
Эксперты по цепочкам поставок утверждают, что на возобновление работы рудников могут уйти недели, что может привести к дефициту чипов и росту цен в особенно неподходящее время для технологической отрасли, поскольку гиганты Кремниевой долины вкладывают миллиарды долларов в чипы для работы систем искусственного интеллекта.
«Если бы вы хотели выделить один горнодобывающий комплекс, который имеет решающее значение для отрасли производства полупроводников, а также для отрасли солнечных панелей, то это были бы рудники Sibelco и The Quartz Corp в Спрус-Пайн», — сказал Сивер Ванг, содиректор программы по климату и энергетике в исследовательском центре по охране окружающей среды The Breakthrough Institute.
Спенсер Бост, исполнительный директор Downtown Spruce Pine, организации экономического развития, заявил CNN во вторник, что «уровень разрушений здесь безумен».
«Сейчас мы ничего не знаем об ущербе (горнодобывающих компаний), но ущерб в Спрус-Пайн настолько сокрушителен, что я не уверен, когда у них появятся сотрудники, способные вернуться», — сказал Бост. «Люди страдают, имущество разрушено, есть места, где дорог больше нет… Моя невеста — учительница третьего класса, и вчера с ней связался директор и сказал, что, по сути, «школы больше нет»».
Бельгийская компания Sibelco, чья шахта Spruce Pine является крупнейшим работодателем в округе, заявила в сообщении на своем веб-сайте, что она «подтвердила безопасность большинства сотрудников и прилагает все усилия, чтобы связаться с теми, кто по-прежнему недоступен из-за постоянных отключений электроэнергии и проблем со связью».
«Пожалуйста, будьте уверены, что Sibelco активно сотрудничает с государственными учреждениями и сторонними спасательными и восстановительными операциями, чтобы смягчить последствия этого события и возобновить работу как можно скорее», — говорится в сообщении.
Компания Quartz Corp, меньший, но все еще важный сосед Sibelco, которой совместно владеют французская и норвежская горнодобывающие компании, назвала последствия урагана «драматической ситуацией для региона» и заявила, что «не имеет представления» о том, когда ее деятельность может возобновиться.
«Мы сосредоточены на том, чтобы обеспечить безопасность наших сотрудников и их семей, в то время как все усилия прилагаются для того, чтобы связаться с теми, кто все еще недоступен. В дополнение к этому наши команды присоединяются к местным оперативным группам, чтобы попытаться восстановить самые основные услуги и доставить дополнительные поставки в Спрус-Пайн», — говорится в заявлении Quartz Corp.
Редкий ингредиент для критической отрасли
Кварц является важным компонентом в процессе производства полупроводников. И его чистота имеет решающее значение для предотвращения повреждения чипов.
«Вы создаете невероятно сложные чипы, которые в некоторых случаях содержат 100 миллиардов транзисторов, 100 миллиардов крошечных машинок, на чипе размером с ноготь вашего ногтя… Один атом, находящийся не на своем месте, может привести к дефекту, который приведет к поломке чипа», — сказал Грегори Аллен, директор Центра Вадхвани по искусственному интеллекту и передовым технологиям в Центре стратегических и международных исследований.
И хотя кварц в изобилии встречается по всему миру, тот вид сверхчистого кварца, который добывают в Спрус-Пайн, недоступен. Шахты Спрус-Пайн обеспечивают, по оценкам, от 80% до 90% мирового объема высокочистого кварца — эксперты говорят, что точное количество является собственностью компании и неизвестно — поставляя его производителям полупроводников, таким как гигант по производству микросхем Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
У некоторых производителей микросхем может быть запас высокочистого кварца на несколько недель, чтобы продолжить производство, но более длительное закрытие шахт, скорее всего, приведет к нехватке микросхем. В некоторых случаях очистка обычного кварца может быть использована в качестве альтернативы, но в мире нет возможности проводить такую очистку в достаточно больших количествах, чтобы компенсировать потерю ели.
«Я ожидаю, что произойдет пауза и сбой в цепочке поставок для крупных производителей микросхем… пока они ждут повторного открытия этих шахт», — сказал Дэвид Бейдер, профессор и директор Института науки о данных при Технологическом институте Нью-Джерси.
Более того, даже если шахты смогут возобновить работу, им понадобится местная инфраструктура, например дороги, чтобы доставлять продукцию потребителям.
Дефицит чипов может привести к остановке многих отраслей. Глобальный дефицит чипов в 2021 году, вызванный пандемией Covid-19, привел, например, к тому, что автопроизводители собирали почти готовые автомобили, но не могли их поставлять, поскольку им не хватало чипов для поддержки критически важных функций, что привело к росту цен на автомобили.
«Большая часть американской экономики в большей или меньшей степени зависит от полупроводниковой промышленности как важнейшего ресурса», — сказал Аллен из CSIS.
Однако Ван отметил, что, несмотря на масштаб разрушений в Спрус-Пайне, повод для оптимизма все еще есть.
«Эта шахта считается национальным стратегическим активом, и я предполагаю, что федеральное правительство приложит все усилия, чтобы запустить ее как можно быстрее… все знают, что этот горнодобывающий комплекс важен», — сказал Ван.
