Обратная связь с рекламой Когда-то прорывы изобретателей прославлялись, теперь рассматриваются как катастрофы, а мир все еще восстанавливается
Автор Якопо Приско, CNN, 8-минутное чтение Обновлено в 9:57 по восточному времени, пятница, 24 мая 2024 г. Ссылка скопирована!
Подпишитесь на научный информационный бюллетень CNN Wonder Theory. Исследуйте вселенную, узнавая новости об увлекательных открытиях, научных достижениях и многом другом.
Столкнувшись с толпой журналистов, изобретатель Томас Миджли-младший вылил на руки добавку свинца, а затем в течение минуты вдыхал ее пары. Невозмутимо он сказал: «Я мог бы делать это каждый день, не испытывая при этом никаких проблем со здоровьем».
Вскоре после этого Миджли потребовалась медицинская помощь. Но этот поступок будет иметь ужасные последствия, выходящие за рамки его собственного благополучия.
Это был 1924 год, и Миджли, тогда инженер-химик в General Motors, проделал этот трюк, чтобы поддержать свое последнее прибыльное открытие: соединение свинца под названием тетраэтилсвинец. В сочетании с бензином он решил одну из самых больших проблем, с которыми столкнулась автомобильная промышленность того времени — детонацию двигателя или крошечные взрывы в автомобильных двигателях из-за низкого качества бензина, которые приводили к раздражающему звуку и потенциальному повреждению. Свинец помог, но ценой больших затрат, поскольку это вещество очень токсично для человека, особенно детей.
Миджли оставил свой след в истории еще одним разрушительным изобретением, которое также решило проблему: необходимость замены вредных и легковоспламеняющихся газов, используемых в холодильном оборудовании и кондиционировании воздуха. Он обнаружил, что ХФУ или хлорфторуглероды являются идеальной заменой и безвредны для человека. Однако они оказались смертоносными из-за озона в атмосфере, который блокирует опасное ультрафиолетовое излучение, способное вызвать рак кожи и другие проблемы со здоровьем, а также нанести вред растениям и животным.
Спустя сто лет после этого трюка перед прессой в 1924 году, планета все еще восстанавливается после пагубных последствий обоих изобретений Миджли. Озоновому слою потребуется еще четыре десятилетия, чтобы полностью восстановиться, а поскольку этилированный бензин все еще продавался в некоторых частях мира до 2021 года, многие продолжают жить с долгосрочными последствиями отравления свинцом.
Тем не менее, Миджли, история которого будет рассказана в новом фильме, созданном сценаристом фильма 2013 года «Волк с Уолл-стрит», на протяжении десятилетий прославлялся как герой.
Изобретатель с ранних лет
Мидгли родился в 1889 году в Бивер-Фолс, штат Пенсильвания, и с самого начала имел склонность находить полезное применение известным веществам. В старшей школе он использовал пережеванную кору скользких вязов, чтобы придать бейсбольным мячам более изогнутую траекторию, которую позже переняли профессиональные игроки.
Известно, что он всегда носил с собой копию таблицы Менделеева, своего главного инструмента в поисках вещества, которое ознаменовало его революционное изобретение.
Задача решения проблемы детонации двигателя выпала на долю Миджли, когда он работал в General Motors в 1916 году.
«Это был рассвет автомобильной эры в Соединенных Штатах, и Форд разработал модель Т, которая не была очень мощной», — сказал Джеральд Марковиц, профессор истории Городского университета Нью-Йорка. «GM объединилась со Standard Oil и DuPont, чтобы попытаться разработать более мощные двигатели, и для этого им нужно было решить проблему детонации двигателей из-за топлива, которое у них было в то время».
Под руководством Чарльза Кеттеринга, еще одного влиятельного американского изобретателя и руководителя исследований в GM, Мидгли проработал тысячи веществ, включая мышьяк, серу и кремний, в поисках вещества, которое уменьшает детонацию при добавлении в бензин. В конце концов он остановился на тетраэтилсвинце, производном свинца, который продавался просто как этил. Впервые этилированный бензин поступил в продажу в Дейтоне, штат Огайо, в 1923 году и со временем распространился по всему миру.
По данным ЮНИСЕФ, свинец очень токсичен, не имеет безопасного уровня воздействия и может нарушать развитие детей, вызывая снижение интеллекта и поведенческие расстройства. По данным Всемирной организации здравоохранения, от отравления свинцом по-прежнему умирают около 1 миллиона человек в год.
Токсичность свинца была уже хорошо известна, когда Миджли добавил его в газ, но это не помешало Этилу добиться коммерческого успеха.
«Были подняты тревоги, потому что свинец был известен как токсин», — сказал Марковиц. «Но позиция отрасли заключалась в том, что не было никаких доказательств того, что свинец, выходящий из выхлопных труб автомобилей, может нанести вред людям. И именно отсутствие доказательств в конечном итоге привело к тому, что главный хирург не принял никаких мер после конференции общественного здравоохранения в 1925 году».
Однако рабочие на производстве этила быстро почувствовали неприятные последствия.
«На самом деле кризис создал тот факт, что люди, работающие в лабораториях, производящих тетраэтилсвинец, болели», — сказал Марковиц. «Они буквально сошли бы с ума в результате воздействия свинца».
Миджли дошел до того, что вылил этил на руки и вдохнул его во время пресс-конференции 1924 года, пытаясь подавить страхи.
Но на самом деле его тоже отравили.
«Он определенно написал в письме в январе 1923 года, что у него было легкое отравление свинцом, и он действительно страдал от отравления свинцом до конца своей жизни», — сказал Билл Коварик, профессор коммуникаций в Рэдфордском университете в Вирджинии. «На самом деле он не исчезает, когда в организме появляется столько свинца. Это серьезная и длительная инвалидность».
Пробивание дырки
Всего через несколько лет после изобретения этила Миджли, снова вдохновленный Кеттерингом, обратил свое внимание на разработку нетоксичной и негорючей альтернативы газообразным хладагентам, таким как аммиак, которые в то время использовались в приборах и кондиционерах, что привело к серии смертельных исходов. несчастные случаи 1920-х годов.
Он придумал фреон — производное метана, состоящее из атомов углерода, хлора и фтора — первый ХФУ. Во время другой публичной демонстрации в 1930 году Миджли вдохнул газ и задул им свечу, что было призвано продемонстрировать его безопасность.
Фреон, как и последующие ХФУ, добились коммерческого успеха и способствовали быстрому распространению систем кондиционирования воздуха в Соединенных Штатах. После Второй мировой войны производители начали регулярно использовать ХФУ в качестве пропеллентов для всех видов продукции, включая инсектициды и лаки для волос.
Это была середина 1970-х годов, через три десятилетия после смерти Миджли, прежде чем ущерб от двух его изобретений стал публично известен. ХФУ пробили дыру в озоновом слое над Антарктидой; если бы ее не остановить, дыра расширилась бы до такой степени, что в конечном итоге стала бы угрожать всей жизни на Земле.
В результате продолжающегося давления со стороны промышленности этилированный бензин не прекращался в Соединенных Штатах до 1996 года, а затем постепенно во всем мире. Последняя страна, которая избавилась от него, Алжир, по-прежнему продавала его до 2021 года, а свинцовые присадки продолжают использоваться в авиационном топливе. По оценкам исследования 2022 года, половина нынешнего населения США подверглась воздействию опасных уровней свинца в раннем детстве, но ущерб, нанесенный коллективному здоровью всего мира, труднее оценить количественно.
В 1987 году был подписан Монреальский протокол о поэтапном отказе от ХФУ с 1989 по 2010 год, после чего они были запрещены. (Выбросы ХФУ в последнее время снова выросли, что является признаком того, что они все еще могут производиться незаконно.) Дыра в озоновом слое затягивается и, вероятно, затянется в ближайшие полвека, что станет редкой экологической победой.
«Очень печальная правда заключается в том, что мы не знаем, особенно, сколько детей пострадало», — сказал Марковиц. «Безопасного уровня свинца в организме ребенка не существует. Речь идет о десятках миллионов детей, сотнях миллионов детей за полвека и более, которые пострадали неблагоприятно, их шансы на жизнь уменьшились из-за свинцовой пыли в результате попадания выхлопных газов в землю или в улицы».
Трагическая смерть
Жизнь Мидгли оборвалась при трагических обстоятельствах. Заболев полиомиелитом в 1940 году, он стал инвалидом и изобрел еще одно изобретение: машину, которая могла поднимать его из постели и пересаживать в инвалидную коляску автономно, с помощью веревок и шкивов. Но 2 ноября 1944 года он запутался в машине и умер от удушения.
Как получить помощь
Помощь доступна, если вы или кто-то из ваших знакомых боретесь с суицидальными мыслями или проблемами психического здоровья.
В США: позвоните или отправьте сообщение 988, Служба помощи при самоубийствах и кризисах.
В глобальном масштабе: Международная ассоциация по предотвращению самоубийств и организации BeFriends Worldwide располагает контактной информацией кризисных центров по всему миру.
Долгое время считалось, что это высшая ирония — изобретатель умирает из-за своего собственного изобретения. Но, по мнению Коварик, реальность может быть еще мрачнее.
«Официальной причиной смерти стало самоубийство», — сказал он. «У него было огромное чувство вины. Индустрия сказала ему, что он блестящий человек. Но он делал вещи, которые, оглядываясь назад, казались довольно безответственными. Отравление свинцом могло способствовать его психозу».
На поздних этапах своей жизни Миджли получил несколько наград и наград. Общество химической промышленности наградило его медалью Перкина в 1937 году; Американское химическое общество вручило ему медаль Пристли в 1941 году и избрало его президентом в год его смерти.
Биографические мемуары Национальной академии наук, написанные его наставником Кеттерингом в 1947 году, не содержат ничего, кроме похвалы, и заканчиваются словами, что Миджли оставил после себя «великое наследие миру от напряженной, разнообразной и очень творческой жизни». »
В истории есть и другие примеры изобретений, которые оказались невольно смертоносными, например, тротил, который изначально был разработан для использования в качестве желтого красителя и использовался в качестве взрывчатого вещества лишь десятилетия спустя. Миджли уникален тем, что разработал два таких изобретения, но, хотя и заманчиво рассматривать его как экологического злодея, эксперты говорят, что его роль была больше похожа на винтик в машине.
«Он был просто сотрудником», — сказал Коварик.
Марковиц соглашается. «Это исследование спонсировалось корпорациями», — сказал он. «Если бы не Миджли, я уверен, что эти решения придумал бы кто-то другой».
Стремление к росту и инновациям любой ценой отражало концепцию прогресса первой половины 20-го века, добавил Марковиц. «Только с появлением экологического движения, которое началось в 1960-х и 1970-х годах, мы начали задумываться о том, какими могут быть последствия технического прогресса», — сказал он.
«Это имело действительно отрезвляющий эффект, но вплоть до 1950-х годов было очень мало голосов, ставящих под сомнение идею о том, что прогресс является нашим самым важным продуктом».
