Когда бросок Коннора Макдэвида попал в сетку ворот, положив конец четверговому противостоянию между США и Канадой, он поверг в шок всю нацию и положил конец самой захватывающей неделе хоккея за многие-многие годы.
Неплохая альтернатива Матчу всех звезд, не правда ли?
Матч четырех наций между Канадой, США, Швецией и Финляндией преследовал несколько целей для НХЛ: резко поднять телевизионные рейтинги, подогреть интерес к зимним Олимпийским играм следующего года, создать яркое событие в период затишья в спортивном календаре и привлечь новое внимание к самой быстрой игре на льду.
Первые результаты показывают, что это был больший успех, чем могли надеяться лига и игроки, хотя есть реальные вопросы о том, увидим ли мы когда-нибудь подобный турнир снова.
Рейтинги финала в четверг еще не готовы, но, по данным НХЛ, круговые раунды оказались благом для зрителей. Лига сообщила, что в среднем 4,6 миллиона зрителей смотрели шесть круговых игр по всей Северной Америке, что на 226% больше, чем в последнем сопоставимом соревновании, когда игроки НХЛ участвовали в международном турнире (Чемпионат мира 2016 года).
Матч США-Канада в субботу в среднем посмотрели более 10 миллионов зрителей по всей Северной Америке — больше, чем любой другой матч, не входящий в финал Кубка Стэнли, с 2014 года.
Для спорта, который когда-то занимал гораздо большее место в американском спортивном ландшафте, это было возвращение известности после того, как многочисленные локауты привели к снижению числа телезрителей в США. Тот факт, что игроки НХЛ не играли на зимних Олимпийских играх 2018 или 2022 года, также способствовал потере знакомства с игрой для зрителей, которые могли смотреть только самые важные моменты.
Поскольку лига собиралась отправить своих лучших игроков в Милан в следующем году, матч четырех наций послужил своего рода закуской для этого турнира, предварительным просмотром того, что будет, когда лучшие игроки мира наденут форму своих стран на Олимпиаде. Это было блистательно и так далеко от обычных посредственных усилий, которые случаются во время обычных Матчей всех звезд.
Матчи между США и Канадой были полны фейерверков, от трех драк в первые девять секунд субботнего противостояния в Монреале до канадца Джордана Биннингтона, стоящего на голове в овертайме финала в четверг. Казалось вполне уместным, что Макдэвид — выдающийся молодой талант игры и явный наследник титула Сидни Кросби как величайшего хоккеиста в игре на данный момент — был тем, кто положил конец всему, когда он послал кистевой бросок мимо американского вратаря Коннора Хеллебака почти в середине овертайма.
Турнир из четырех игр за одну неделю значил для игроков столько же, сколько и для болельщиков, и усталость была очевидна. Когда в четверг вечером начался напряженный финал, обе команды выглядели так, будто катались по грязи, настолько они выложились. Некоторые игроки выдержали травмы и болезни, чтобы продолжить играть в финале, и многие игроки сказали, что это было похоже на игру в финале Кубка Стэнли, а в некоторых случаях даже превзошло этот уровень волнения.
«Этот турнир и эта команда оказали просто невероятное влияние на всю страну, и я не думаю, что люди до сих пор это осознают», — сказал Мэтью Ткачук, звезда «Флорида Пантерз», выступавший за сборную США, канадскому телеканалу Sportsnet перед игрой.
Он добавил: «Могу сказать, что каждый, с кем я говорил, так взволнован этой игрой. Это возможность всей жизни для нас, и я играл в нескольких действительно важных играх, и эта — самая важная».
Чтобы представить это в перспективе: Ткачук не прошел и года с тех пор, как выиграл Кубок Стэнли в седьмой игре, где победитель получает все, против Эдмонтон Ойлерз. Довольно смелое заявление о первом турнире, но чувства Ткачука были ярким показателем того, как быстро матч четырех наций стал более важным для игроков, вовлечённых в него.
Важность турнира не пострадала от того, что обычное дружеское соперничество между США и Канадой в последние недели стало немного более острым благодаря президенту Дональду Трампу.
Неоднократные заявления Трампа о том, что Канада станет 51-м штатом США, раздражают, если не оскорбляют, многих канадцев, что неудивительно, учитывая обещание «стоять на страже тебя», которым заканчивается «О, Канада». Частые угрозы введения огромных пошлин, которые могут серьезно навредить экономике Канады, плюс соперничество между премьер-министром Джастином Трюдо и Трампом — все это смешалось в токсичное варево, из-за которого «Звездно-полосатое знамя» освистывали на канадских аренах в течение последних нескольких недель, в том числе в Монреале перед субботним матчем.
Это раздражение проявилось в даже неприкрытом выпаде Трюдо в адрес Трампа, праздновавшего победу в дополнительное время в четверг, в котором он сказал: «Вы не можете захватить нашу страну — и вы не можете захватить нашу игру».
В хоккее немного перца делает все приятным. Именно сочетание мужества и гламура делает его особым видом спорта. На каждое впечатляющее проявление мастерства приходится большой удар или драка, которые заставляют людей вскакивать на ноги и реветь от одобрения. Соперничество США и Канады становится интенсивным, когда правительства стран максимально коллегиальны. Когда дела обстоят не так коллегиально, спорт часто становится самым здоровым способом для двух стран выпустить пар — и, похоже, так и было в четверг, когда освистывание канадского гимна превратилось в совместное пение хором для большей части толпы в TD Garden в Бостоне.
Вопрос, который сейчас стоит перед НХЛ, заключается в том, стоит ли проводить этот турнир снова в ближайшем будущем.
В следующем году сезон 2025-26 будет прерван зимними Олимпийскими играми и полномасштабным международным хоккеем, который они принесут. В прошлые годы олимпийский перерыв заменял Матч всех звезд в календаре НХЛ.
Но, с нетерпением ожидая 2027 год, трудно представить, что НХЛ вернется к обычному формату Матча всех звезд. Матч всех звезд НХЛ в 2024 году посмотрели менее 1,4 миллиона человек, и не было никакой шумихи, не говоря уже о последующем обсуждении игры и ее значения для спорта. В то же время, ни один игрок не получил травму и не пропустил игры своих команд, когда сезон возобновился, чего нельзя сказать о Матче четырех наций.
Если это был первый и единственный — по крайней мере, на данный момент — выпуск международного турнира середины сезона, он войдет в историю как огромное сверхдостижение как для НХЛ, так и для хоккея в целом. У НХЛ есть время, чтобы решить, хочет ли она опираться на этот успех в ближайшие годы и сделать матч четырех наций постоянной частью спортивного календаря.
