Немногие спортсмены стали более ассоциироваться с одним событием, чем Рафаэль Надаль и Открытый чемпионат Франции.
За свою блестящую карьеру испанец завоевал рекордные 14 титулов на грунтовых кортах, а в воскресенье «Ролан Гаррос» устроил своему легендарному чемпиону последнее особое прощание.
38-летний спортсмен, завершивший карьеру в теннисе в прошлом году, был удостоен чести на эмоциональной церемонии в начале мероприятия этого года, и Надаль не смог скрыть своих эмоций.
Тысячи болельщиков, многие из которых были одеты в фирменные красные футболки с надписью «Merci Rafa», приветствовали Надаля овациями стоя, когда он вышел на корт Филиппа Шатрие.
Затем на больших экранах начали демонстрироваться нарезки лучших моментов выступления Надаля на турнире, заставив 22-кратного победителя турниров Большого шлема прослезиться.
«Это тяжело», — сказал Надаль по-французски, начиная свою эмоциональную речь.
«Я не знаю, с чего начать после игры на этом корте в течение последних 20 лет. Победы, поражения, но особенно волнение каждый раз, когда у меня появляется возможность быть здесь».
Надаль продолжил говорить на английском и испанском языках, вспоминая свой опыт игры на этом турнире за последние 20 лет после того, как дебютировал в возрасте 18 лет.
Он закончил турниры Большого шлема с потрясающим результатом 112-4, выиграв все 14 финалов, в которых он участвовал на корте Филиппа Шатрие, который он описал как «без сомнения, самый важный теннисный корт в моей карьере».
Затем голос Надаля начал дрожать, когда он поблагодарил свою команду за поддержку на протяжении многих лет, особенно дядю Тони, который долгое время был его главным тренером.
Накал страстей накалялся, когда к Надалю присоединились три главных соперника за всю его карьеру: Роджер Федерер, Новак Джокович и Энди Маррей.
Все четверо обнялись посреди корта, после чего Надаль поблагодарил своих троих друзей за их поддержку.
«Мы показали миру, что можем бороться так сильно, как только возможно, но при этом быть хорошими коллегами и очень уважать друг друга. И для меня очень много значит, что вы все здесь», — сказал Надаль.
«Честно говоря, вы доставили мне немало трудностей на корте, но мне очень понравилось каждый день выкладываться на полную, чтобы соревноваться со всеми вами».
Церемония, длившаяся почти 50 минут, завершилась вручением Надалю мемориальной доски с отпечатком его ноги, которая теперь станет постоянным украшением корта.
Затем к нему присоединился его двухлетний сын, и он в последний раз помахал рукой своим обожаемым поклонникам.
«Я больше не смогу играть перед вами, но мое сердце и мои воспоминания всегда будут связаны с этим волшебным местом», — сказал он.
В этом году Открытый чемпионат Франции по теннису стартовал с первого круга в воскресенье, и пока никаких серьезных неожиданностей не произошло.
Испанская звезда Карлос Алькарас, которого многие считают наследником престола Надаля, в понедельник выйдет на поле против итальянца Джулио Зеппьери. 22-летний Алькарас был в толпе, чтобы попрощаться со своим кумиром в воскресенье.
