Не так давно было время, когда карьера Рассела Уилсона в НФЛ, казалось, подходила к концу.
В результате громкой сделки 2022 года он перешел из Seattle Seahawks в Denver Broncos, где подписал контракт на большие деньги. Преобладающей мыслью было то, что он был последним звеном в команде, претендующей на Суперкубок.
Но все быстро развалилось, и Уилсон был расторгнут через два сезона, подписав жалкую сделку с «Питтсбург Стиллерз».
После перехода акции Уилсона достигли рекордно низкого уровня, и ему пришлось бороться с бывшим квотербеком «Чикаго Беарз» Джастином Филдсом за место стартового игрока в предсезонке.
Хотя Уилсон был назван стартовым игроком перед регулярным сезоном, травма вынудила его пропустить первые шесть игр Steelers, в которых команда сыграла 4-2 в его отсутствие. Перспективы того, что победитель Суперкубка SLVIII вообще вернется в состав, выглядели все более мрачными.
Но главный тренер Питтсбурга Майк Томлин принял смелое решение на 7-й неделе, посадив Филдса на скамейку запасных и выбрав 13-летнего ветерана, несмотря на вопросы многих. После того, как Уилсон был представлен как QB1, он оправдал своего тренера и повернул время вспять к своему расцвету в Сиэтле.
«Стиллерз» имеют счет 6-1 за этот период, а Уилсон провел свою лучшую игру в сезоне, одержав результативную победу на 13-й неделе над «Цинциннати Бенгалс», набрав 414 ярдов и сделав три тачдауна.
«Это было весело. Мы просто отлично провели время», — сказал Уилсон после боя. «Мы знали, что это будет поединок. Мы знали, что это будет бой тяжеловесов».
Сейчас «Стиллерз» имеют результат 10-3 и возглавляют АФК Север, практически гарантируя себе место в плей-офф.
Уилсон вернул себе часть магии, которая сделала его чемпионом Суперкубка с «Сихокс» и одним из лучших квотербеков в НФЛ.
В 2024 году «Мистер Анлимитед» вновь набирает обороты.
От героя к нулю
Десять лет назад Рассел Уилсон был главной темой разговоров в НФЛ.
Он привел «Сихокс» к убедительной победе в 48-м Суперкубке, первому титулу франшизы, всего за второй год своего пребывания в лиге и проводил еще один успешный сезон, в котором «Сиэтл» дважды подряд выходил в Суперкубки, но на этот раз сокрушительно проиграл «Нью-Ингленд Пэтриотс» благодаря победному перехвату Малкольма Батлера.
Он стал предметом обсуждения в спорте и был вознагражден за это, подписав с командой четырехлетний контракт на сумму 87,6 млн долларов, став вторым самым высокооплачиваемым игроком в лиге в 2015 году.
Перенесемся в начало 2024 года, и это совсем другая история.
Десятилетний период пребывания Уилсона в «Сихокс» завершился на фоне слухов о недовольстве, и в конечном итоге его обменяли в «Бронкос» за огромную сумму, включая два выбора в первом раунде драфта, два выбора во втором раунде, выбор в пятом раунде, квотербека Дрю Лока, защитника Шелби Харриса и тайт-энда Ноа Фанта.
По прибытии в Колорадо он подписал с командой пятилетний контракт, стоимость которого, как сообщается, составляет 245 миллионов долларов.
Столь резкий характер раскола был характерен для Уилсона: в своей первой игре за «Денвер» Уилсона бурно освистывала толпа Сиэтла на первой неделе сезона 2022 года, когда он вернулся на Тихоокеанский Северо-Запад, но «Бронкос» проиграли эту игру.
Дела у Денвера и Уилсона пошли не намного лучше. Квотербек показал результат 11-19 за два сезона в Колорадо, оба года не попав в плей-офф. Главный тренер команды Натаниэль Хэкетт был уволен в середине сезона, а девятикратный участник Pro Bowler оказался на скамейке запасных в конце кампании 2023 года.
Эксперимент с Расселом Уилсоном в Денвере оказался настолько провальным, что в конечном итоге его исключили из команды, несмотря на финансовые последствия: «Бронкос» понесли убытки в размере 85 миллионов долларов невыплаченной зарплаты за сезоны 2024 и 2025 годов, отпустив Уилсона, что стало крупнейшей потерей платежной ведомости в истории лиги.
Неужели карьера Уилсона закончилась в 36 лет, когда его игра пошла на спад?
Однако в городе, который когда-то был сердцем сталелитейной промышленности США, человек, родившийся в Цинциннати, который летал высоко на северо-западе Тихого океана, а затем рухнул на землю в миле от гор, преобразился.
Новая жизнь
Ожидания от Уилсона в «Стиллерз» были низкими после его пребывания в Денвере. Переезд в Колорадо, возможно, является одной из худших сделок в истории НФЛ, и Уилсон подписал контракт на 1,2 миллиона долларов с «Питтсбургом». Для сравнения, 25-летний Филдс зарабатывает 3,23 миллиона долларов, согласно Spotrac.
Несмотря на то, что Уилсон был назван стартовым игроком перед началом сезона, травма икроножной мышцы, полученная на тренировке, выбила его из игры на первых пяти неделях, прежде чем он достаточно оздоровился, чтобы выйти на замену на 6-й неделе, а затем выйти в стартовом составе на 7-й неделе против Аарона Роджерса и «Нью-Йорк Джетс».
Однако решение заменить Филдса на Уилсона в то время не прошло без споров. Многие представители СМИ НФЛ подвергли сомнению решение сменить квотербеков, когда «Стиллерз» имели показатель 4-2 и выглядели солидно, но не впечатляюще.
«Я пыталась понять, что могло побудить (главного тренера Steelers Майка) Томлина пойти на это изменение», — сказала аналитик ESPN Мина Кимс после того, как решение было объявлено перед игрой Jets. «Это то, чего я не совсем понимаю».
Бывший аналитик ESPN и специалист по безопасности «Стиллерз» Райан Кларк согласился с этим, добавив: «Я действительно не знаю, что повлияло на решение вернуться к Расселу Уилсону».
Но с тех пор Уилсон не просто ответил на эти вопросы.
Он бросил на 264 ярда, сделал два тачдауна и забил гол в победе Питтсбурга над Нью-Йорком со счетом 37–15, что стало вторым по результативности результатом команды в сезоне на данный момент. Он помог Steelers одержать еще три победы перед обидным поражением от Cleveland Browns в снежных условиях на 12-й неделе.
Но Уилсон и «Стиллерз» решительно отыгрались на 13-й неделе, набрав 44 очка в результативной победе над «Бенгалс», и Уилсон провел свою лучшую игру с тех пор, как покинул Сиэтл. Его 414 ярдов стали вторыми по величине за игру в его карьере.
«Для него это первый опыт игры в AFC North, и я думаю, что он хорошо к этому приспособился», — сказал Томлин журналистам после матча. «Он вписал себя в историю этой серии сегодняшним выступлением. Мы благодарны ему».
И хотя это была не самая впечатляющая игра Уилсона в матче-реванше против «Браунс» на 14-й неделе, в самые важные моменты он совершал своевременные броски, включая два тачдаун-паса Пэту Фрейермуту и Ван Джефферсону.
«Расс уже давно в этом деле. Он не отступит перед лицом невзгод. Он просто слишком много повидал», — сказал Томлин после победы над «Браунс». «Я думал, что он был стабилен, но, что не менее важно, я думал, что он поддерживал группу в тонусе, пока мы не нашли опору».
На 15-й неделе «Стиллерз» встретятся с высококлассной «Филадельфией Иглз» в битве двух лучших команд НФЛ, но с преимуществом в две игры над «Балтимор Рэйвенс» в Северной зоне АФК «Питтсбург» находится в выгодном положении для выхода в плей-офф и погони за седьмым титулом Суперкубка.
И если Уилсон, по всей видимости, возвращается в форму, которая позволила ему девять раз становится участником Пробоула в начале своей карьеры, кто может сказать, что он не станет ключевым игроком в постсезонной истории АФК и не поднимет над головой Кубок Винса Ломбарди снова?
