Всего за несколько часов до начала первой игры полуфинала WNBA между командой New York Liberty камеры запечатлели прибытие одного из лучших игроков города. самые прославленные спортсмены.
В куртке Nike с черно-белым принтом, черных кожаных шортах и серебристых бамбуковых кольцах она гордо проходит по Barclays Center в Бруклине, совершая свою «туннельную прогулку» — эквивалент красной дорожки в баскетбольном мире.
С сумкой Jacquemus+Nike за $420 в руке, ее бедра покачивались при каждом шаге. Она кокетничала с камерой, игриво кружась (дважды!), прежде чем остановиться, выставив ногу, в позе, которой гордилась бы Тайра Бэнкс.
Даже дождь на улице не может ее остановить. Она использует свой зонтик как реквизит, направляя его на камеру, как самый модный аксессуар сезона.
Несколько молодых фанатов пришли поприветствовать ее. Она смущается, когда один из них дарит ей браслет дружбы из бисера в цветах Liberty, а затем немного пританцовывает, чтобы продемонстрировать его. Попозировав для быстрого фото с фанатом, она направляется в раздевалку, чтобы переодеться в форму.
Спортсменка, о которой идет речь, — это не Брианна Стюарт, многолетний кандидат на звание MVP, и не Сабрина Ионеску, одна из самых метких снайперов лиги, — обе они являются любимыми игроками стартового состава команды «Либерти».
Это талисман команды: слониха Элли.
Когда несколько часов спустя Элли — теперь уже в своем обычном платье с майкой — выходит на трибуны, где «Либерти» встречаются с «Лас-Вегас Эйсес», и без того бурная энергетика толпы усиливается.
Поклонники достают телефоны, чтобы заснять, как Элли танцует на трибунах, размахивая своей фирменной косой (украшенной по этому случаю огнями) словно лассо. Они торопятся сделать с ней селфи, прежде чем она совершит бросающий вызов гравитации прыжок через перила, чтобы пообщаться с другой группой поклонников.
«Она не имеет себе равных», — говорит Нейса Льюис, обладательница сезонного абонемента Liberty, которая надела футболку с изображением слонихи Элли на игру. «Нет другого талисмана, который мог бы сравниться с Элли».
Может показаться необычным, что мохнатый антропоморфный слон получает прием, подобающий лучшим игрокам WNBA. Но эта толстокожая особь ростом 10 футов, с игрой в перерыве и невероятным образом, который так же захватывает, как и сама игра, является одним из редких талисманов, ставших звездой по праву.
Нейса Льюис, которая в этом году стала обладательницей абонемента на сезон Liberty, надела футболку с изображением Элли на большую игру. Лаура Оливерио/CNN
Элли заплетает свою фирменную косу, вызывая восторг у толпы. Лаура Оливерио/CNN
Любовь к Элли — это не только триумф «Либерти», которым вторая подряд победа не достает до выхода в финал.
Это также победа для WNBA — лиги, которая лишь недавно начала получать то внимание, которое давно уделяется ее мужскому аналогу.
Элли — нетипичный талисман.
Слониха Элли родилась в результате нескольких тяжелых лет для Liberty.
Первоначально талисманом команды была золотистая ретриверша по кличке Мэдди, названная в честь Мэдисон-сквер-гарден на Манхэттене, домашней арены «Либерти» с первого сезона WNBA в 1997 году. Затем, в 2018 году, выставив команду на продажу, тогдашний владелец «Либерти» Джеймс Долан переместил франшизу в пригород — новое место вмещало значительно меньше зрителей и привело к огромной потере владельцев сезонных абонементов.
Джо и Клара Ву Цай, совладельцы клуба НБА «Бруклин Нетс», приобрели Liberty в 2019 году, и год спустя, команда переехал в свое нынешнее здание Barclays Center в Бруклине. Этот переезд, а также выбор Liberty Ионеску под первым номером драфта, стали началом новой жизни.
По словам главного бренд-менеджера Liberty Шаны Стивенсон, было очевидно, что необходим ребрендинг.
Стивенсон говорит, что во время мозгового штурма новых талисманов Генеральный директор Liberty Кейя Кларк узнала о конце 1800-х годов Трюк, исполненный цирковым артистом П. Т. Барнумом, заключался в проведении 21 слона по Бруклинскому мосту, чтобы развеять опасения общественности относительно его устойчивости.
С этого момента все встало на свои места. В 2021 году слониха Элли, отсылка к острову Эллис, была представлена в качестве нового талисмана Liberty.
Стивенсон говорит, что она хотела, чтобы Элли отличалась от типичных спортивных талисманов — часто накачанных, мачо-персонажей, которые делают данки и отжимания на обочине. Элли задумывалась как женщина, чтобы отразить сильных и мощных женщин-спортсменок Liberty, добавляет она.
Она также увидела возможность охватить новую аудиторию, обратившись к модной, музыкальной и культурной жизни Бруклина.
«Бруклин движет нью-йоркской культурой. Нью-йоркская культура движет американской культурой. А американская культура влияет на культуру во всем мире», — говорит она. «Зная, что это центр такой богатой культуры, это было действительно ключевой стратегией для меня: как мы можем стать моложе? Как мы можем стать более разнообразными? Как мы можем действительно быть признаны аутентичными в том, что представляет собой Бруклин?»
По словам Криссии Лонг, старшего директора по развлечениям Liberty, личность и внешность Элли отчетливо чернокожие, женственные и квир-персонажи — это можно отнести к заслугам команды чернокожих женщин, работающих за кулисами.
Элли имеет накладные ресницы и волосы; носит кроссовки и носит серьги-кольца на своих гибких слоновьих ушах. Она носит сумочки от принадлежащего чернокожим бруклинского бренда Telfar. Она жестикулирует и говорит с черным акцентом (его можно услышать только в видео в Instagram и TikTok), перемежая свои предложения словами «туууууу» и «сестренка».
По словам Лонга, все это помогает создать доброжелательную атмосферу для болельщиков, которые в противном случае могли бы не заинтересоваться баскетболом.
Она приносит вечеринку на Liberty games
Вернувшись на игру, Элли работает в комнате.
«Liberty» быстро вышли вперед в матче против «Aces», а настроение и уровень шума на арене высоки как никогда — неудивительно, что журнал New York Magazine недавно назвал игры Liberty «лучшей вечеринкой в Нью-Йорке».
Элли, главная тусовщица команды, не собирается терять свою энергию.
«Она действительно старается все время заряжать людей энергией и поддерживать у них энтузиазм по поводу пребывания здесь», — говорит Сюзанна Паскуантонио, который носит черную футболку с изображениями лиц Элли и надписью «Лучшие в Нью-Йорке». «Она, безусловно, способствовала получению положительного опыта, когда в игре возникали взлеты и падения».
От начала до финального свистка Элли постоянно в движении, развлекая столько фанатов, сколько может. Она протестует, когда судьи принимают плохие решения. Она делает тверк, делает стойки на голове и маневрирует через перила, демонстрируя невероятный подвиг атлетизма.
За считанные секунды она каким-то образом пересекла арену — Роберт Тейлор-младший, один из «Стомпазов», команды личных помощников Элли, говорит, что сжигает более 1000 калорий, следуя за ней по арене за каждую игру.
Арветта Драмголд, давний владелец сезонного абонемента Liberty, говорит, что энергетика на играх Liberty «на другом уровне» по сравнению с тем, с чего она начиналась. Посещаемость домашних игр выросла примерно на 64% с 2023 по 2024 год, а количество членов, приобретающих сезонные абонементы, выросло на 130% в годовом исчислении (это событие привело к значительному повышению цен на сезон 2025 года).
Эти тенденции также находят более широкое отражение в WNBA.
Опираясь на устойчивый рост последних нескольких лет, лига побила рекорды зрительской аудитории и посещаемости в этом сезоне. Это, по крайней мере, отчасти благодаря творческим усилиям таких франшиз, как Liberty, по привлечению новой аудитории — усилиям, включающим Элли.
«Это открывает нам, чем может быть талисман, в действительно интересных и желанных аспектах», — говорит Трэвис Воган, профессор Университета Айовы, изучающий спорт и культуру. «И это в целом дополняет то, чем в последнее время занималась WNBA».
Элли выходит за рамки баскетбола в Нью-Йорке
С момента своего появления Элли превратилась из любимого местного спортивного талисмана в культурную икону — и все благодаря умению Liberty вести себя в социальных сетях.
Видеоролики захватывающих выступлений Элли в перерыве матча, в которых она занимается косплеем как Бейонсе, Мэри Джей Блайдж и Лил Ким, привлекли значительную аудиторию в социальных сетях (сейчас у нее 113 000 подписчиков в Instagram и более 178 000 в TikTok). Участие Элли в вирусном челлендже Bongos побудило Карди Би сказать, что она «заставила меня пристыдиться».
Чувство моды Элли заслужило упоминание в Vogue. Ранее этим летом она украсила обложку Time Out New York. Она получила спонсорство сотрудничает с брендами по уходу за кожей и вдохновила на создание новой цветовой гаммы кроссовок.
«У Элли такое огромное присутствие в социальных сетях, что позволило нам охватить поклонников по всему миру», — говорит Стивенсон.
Этот глобальный охват имеет большое значение для женского баскетбола, который исторически боролся за то, чтобы привлечь внимание баскетболистов-мужчин. Массовое следование Элли и ее продвижение Liberty за пределами игрового дня помогает преодолеть этот разрыв, говорит Стивенсон.
Лонг говорит, что большая часть персоны Элли и ее присутствия в социальных сетях исходит от исполнительницы в костюме. Она приписывает бруклинское происхождение исполнительницы и глубокое понимание поп-культуры широкой привлекательности Элли.
Это все, что она скажет по этой теме. Liberty особенно молчание о настоящей личности Элли, давая волю диким домыслам о том, кто это может быть. Некоторые фанаты предположили, что Элли играет мужчина. Другие предположили, что Элли на самом деле является чередующимся составом исполнителей (теория, которую Стивенсон развенчал, отметив, что один и тот же человек изображал Элли с момента появления персонажа в 2021 году).
«Я все время говорю с друзьями о том, кто такая Элли и сколько всего Элли», — говорит Паскуантонио, болельщик первой игры.
«Это как «Певец в маске», — добавляет Льюис, намекая на популярное реалити-шоу, в котором знаменитости исполняют песни, переодевшись. — Кто такая Элли на самом деле?»
Насколько бы интригующим ни был этот вопрос, и Паскуантонио, и Льюис пребывают в состоянии незнания. Тайна, говорят они, является частью магии.
Она наращивает энтузиазм по отношению к Liberty и WNBA
Элли привносит в франшизу Liberty больше, чем просто развлечение. Она удерживает внимание фанатов, и, что самое важное, она делает деньги тоже.
В сувенирном магазине Barclays Center целая стена заставлена товарами с символикой Элли: в этот конкретный полдень здесь есть вымпелы, значки и магниты с Элли. Новая рубашка Элли цвета морской пены выставлена на манекене у входа в магазин. Мягкие игрушки Элли, которые носят несколько детей на игре, и коса Элли, которые продавались в начале этого сезона, давно распроданы.
Эти футболки цвета морской пены — одни из многих товаров на тему Элли, которые продаются в сувенирном магазине. Лаура Оливерио/CNN
Владелица абонемента Арветта Драмголд сделала маникюр в тон цветам Liberty. Лаура Оливерио/CNN
«С точки зрения фанатов, похоже, это увеличивает взаимодействие с командой и, как следствие, с лигой», — говорит Воган, профессор Университета Айовы. «Я не удивлюсь, если, учитывая успех Элли, другие команды создадут талисманов, которые будут действовать по схожему шаблону».
Другие команды WNBA действительно связывались с Элли, чтобы узнать, как они могут повторить ее успех, подтверждает Стивенсон. Какой бы ни была секретная приправа, очевидно, что Liberty добились чего-то особенного с Элли.
«Я бы пошел на игру NY Liberty, только чтобы увидеть Элли!» — прокомментировал один пользователь видео в TikTok, на котором Элли выступает в роли Мэри Джей Блайдж.
Другой написал: «Мне нужно сесть на поезд Amtrak и посмотреть Элли в действии».
Лорен Людвиг — еще одна недавно обращенная фанатка. Первая игра полуфинала была ее третьей игрой Liberty — она впервые посетила игру в этом сезоне после недавнего переезда в Barclays Center, и атмосфера заставила ее возвращаться.
«Там столько энергии, и все остальные факторы, такие как Элли, танцоры и атмосфера», — говорит она. «Все так счастливы, и это так весело».
Это ключевая часть стратегии Элли, говорит Стивенсон. Приходите ради Элли, оставайтесь ради Ионеску, Джонкеля Джонса и других спортсменов из состава Liberty.
Судя по восторженным отзывам толпы, стратегия, похоже, работает.
