Комментатор стадиона «Энфилд» Джордж Сефтон может по пальцам одной руки пересчитать количество домашних игр «Ливерпуля», которые он пропустил с момента своего первого рабочего дня 14 августа 1971 года.
За первые два десятилетия своего пребывания у микрофона Сефтон привык объявлять «Ливерпуль» чемпионом Англии — в период с 1973 по 1990 год клуб завоевал 11 титулов чемпиона Первого дивизиона, добавив их к семи, которые он уже завоевал к тому моменту.
Если бы вы сказали ему тогда, что пройдет еще 30 лет, прежде чем он снова сможет назвать «красных» чемпионами Англии, вы, возможно, заметили бы нотку удивления в его ответе.
«Я бы сказал, что вы просто психи!» — смеется он в интервью CNN Sports. «После триумфа в 1990 году в следующем сезоне мы ничего не добились. И так продолжается каждый сезон, и ты думаешь: «Так больше продолжаться не может. Так больше продолжаться не может. Так больше продолжаться не может».
«И это продолжалось…»
Горько-сладкая победа
Если бы вы рассказали ему, каким образом «Ливерпуль» наконец-то завоюет свой 19-й чемпионский титул, его удивление сменилось бы недоверием.
В марте 2020 года, когда «красные» лидировали в таблице под руководством легендарного тренера Юргена Клоппа с отрывом в 25 очков, они, казалось, почти наверняка станут чемпионами Англии впервые с тех пор, как Первый дивизион был переименован в Премьер-лигу. Но затем грянул Covid-19, мир оказался в изоляции, и лига была остановлена.
Он возобновился три месяца спустя, но не в том виде, в котором его знали фанаты. Сэфтон, восстановленный в своей ложе в углу Энфилда, играл музыку и делал объявления, но делал это перед пустым стадионом. Поскольку английский футбол оставался за закрытыми дверями, а пабы все еще были закрыты, фанаты наблюдали из своих домов, как игроки получали в руки трофей, который так долго ускользал от Ливерпуля.
«Это было жутко. Помню, я вернулся домой с последней игры, когда мы забирали трофей на «Энфилде» за закрытыми дверями», — вспоминает Септон.
«Я только что был на ужине, где Питер Мур, который был генеральным директором в то время, встал и сказал, что у Ливерпуля миллиард подписчиков по всему миру. Затем, в тот вечер, на Энфилде было 600 человек, включая всю команду Sky TV и всех остальных.
«Мне выпала такая честь быть там, но это было таким разочарованием для остальных преданных болельщиков «Энфилда» — людей, которые приходили годами и не смогли попасть на стадион. Это было ужасно».
Среди преданных поклонников «Энфилда» — Нил Аткинсон, ведущий и генеральный директор The Anfield Wrap.
«Конечно, что-то было потеряно, и вся ситуация покрыта печалью», — говорит он CNN. «Люди принимали жизненные решения, желая быть в Ливерпуле в тот момент, когда Ливерпуль выиграл лигу. А потом, по сути, все было не так.
«Это было не то, что должно было быть».
Это не значит, что болельщики «Ливерпуля» в тот момент жалели себя.
«Я думаю, что все извлекли максимум пользы из обстоятельств, в которых оказались», — говорит Аткинсон, который провел ночь с небольшой группой друзей, соблюдая социальную дистанцию, «на пляже, выпивая, запуская фейерверки и слушая «Nessun Dorma» — арию из оперы Джакомо Пуччини «Турандот», наиболее известную в исполнении Лучано Паваротти.
«Я запомню это на всю оставшуюся жизнь, и это будет очень странным образом», — добавляет он. «Я надеюсь, что «Ливерпуль» выиграет следующие 10 титулов лиги, и мы никогда не будем праздновать ни один из них так».
Крис Паяк, соучредитель фан-канала The Redmen TV, помнит, как услышал новость о приостановке Премьер-лиги.
«Мы никогда не знали наверняка, начнется ли это снова», — говорит он CNN Sports. «Мы когда-нибудь выиграем Премьер-лигу? Нас прокляли, что мы никогда не сможем поднять ее?»
Когда лига возобновилась, платформы вроде The Redmen TV и The Anfield Wrap стали единственным способом для болельщиков ощутить коллективный дух, которого так жаждали многие в один из самых важных моментов в истории клуба. Pajak сформировал пузырь поддержки Covid с лучшим другом и соучредителем Полом Мачином, и их прямые трансляции собирали 25 000 зрителей одновременно.
«Я получил другой опыт, чем, вероятно, многие другие фанаты, потому что я чувствовал это единение», — размышляет Паяк. «Но я также чувствовал себя немного опустошенным, потому что мы не смогли отпраздновать это как фанаты».
По мнению многих, эта пустота с тех пор растянулась на несколько сезонов.
«Я думаю, это, конечно, повлияло на фанатов. Я думаю, мы чувствовали себя обманутыми, если честно», — говорит Паяк. «Мы не получили парада для начала. Мы не смогли собраться толпой и показать свою любовь к команде, составу и всем, кто работает за кулисами.
«И я думаю, что многие люди почувствовали себя немного пресыщенными этим, и это могло стать своего рода похмельем на следующие несколько лет».
Следующий сезон временами будет сложным. Поскольку стадионы по-прежнему закрыты для болельщиков, измученный травмами «Ливерпуль» потерпел рекордные для клуба шесть поражений подряд на домашней арене в период с января по март 2021 года. Сефтон считает, что отсутствие болельщиков ощущалось на «Энфилде» острее, чем где-либо еще в стране.
«У «Ливерпуля» лучшие болельщики в бизнесе, без исключений», — говорит он. «Поэтому тот факт, что у нас не было болельщиков в этом месте, означал, что мы потеряли больше, чем все остальные клубы, с точки зрения фоновой атмосферы».
Аткинсон придерживается того же мнения. «Некоторые игроки подходили для пустых стадионов, некоторые игроки не подходили для пустых стадионов», — говорит он. «Я бы поспорил — потому что, конечно, я бы так сделал, но я думаю, что есть достаточно доказательств, — что Юрген Клопп проделал отличную работу по созданию команды футболистов, которым нравился эмоциональный футбол».
Болельщикам постепенно разрешили вернуться на стадионы в течение сезона 2020–2021 годов, и «Ливерпуль» в последующие годы был далек от неудач: он выиграл Кубок Англии и два Кубка Английской футбольной лиги, а также оказался в двух играх от беспрецедентного четырехкратного чемпионства в 2022 году.
Однако к моменту ухода Клоппа в мае 2024 года среди некоторых болельщиков возникло неприятное ощущение, что, возможно, величайшая команда в истории клуба не сумела одержать победу (или отпраздновать ее) так часто, как следовало бы.
После почти девяти лет под руководством легендарного тренера клуб вступил в новую главу под руководством относительно неизвестного Арне Слота.
Большие ботинки, которые нужно заполнить
Консенсус между Сефтоном, Аткинсоном и Паяк заключается в том, что команда, унаследованная Слот, не может сравниться с той, что была у Клоппа в 2019-20. Возникает ощущение, что это команда в начале своего пути, а не та, которая была на грани чемпионского титула по крайней мере год.
Предсезонные прогнозы журналистов и экспертов отражали это настроение: очень немногие прогнозировали, что «Ливерпуль» финиширует выше «Манчестер Сити» или «Арсенала».
Во многих отношениях легко понять, почему вокруг Слота была некоторая степень неопределенности. Победа в лиге в свой первый сезон в качестве менеджера Премьер-лиги, по всем данным, действительно сложна. Только четырем менеджерам до Слота — Жозе Моуринью, Карло Анчелотти, Мануэлю Пеллегрини и Антонио Конте — удавалось достичь этого подвига.
И все же, поскольку «Манчестер Сити» и «Арсенал» провели неудачные сезоны в лиге, никто не смог приблизиться к «Ливерпулю» в этом сезоне.
«Это команда Юргена, но Слот извлек из команды Юргена больше пользы, чем мог бы извлечь сам Юрген, и я не думал, что это будет возможно в конце прошлогоднего сезона», — говорит Паяк.
Сефтон тоже был «приятно удивлен» тем, что он увидел от «красных» за последние девять месяцев. Но Аткинсон видит это по-другому.
«Я не удивлен общим количеством очков «Ливерпуля» после стольких игр. Я удивлен всеми остальными», — говорит он.
«Для меня игроки — это все, поэтому если бы Арне Слот проделал разумную работу, я бы ожидал, что они снова наберут около 82 очков (как команда сделала в сезоне 2023-24). Но если бы Арне Слот проделал очень хорошую работу, что он и сделал, то я думаю, что положение «Ливерпуля» не является неразумным».
Закрытие
Во многих отношениях «Ливерпуль» вернулся туда, где он был пять лет назад, — он снова завоевал чемпионский титул благодаря таким игрокам, как Мохамед Салах и Вирджил ван Дейк.
И все же для большинства болельщиков завершение этого сезона воспринимается как нечто совершенно иное.
«Это будет совершенно по-другому, потому что будет так много людей, которые никогда этого раньше не видели, никогда не видели, как мы побеждаем», — говорит Септон, выступая перед убедительной воскресной победой со счетом 5:1 над «Тоттенхэмом», которая с блеском закрепила за нами титул.
«Многие пропустили 2020 год, и для них это станет своего рода завершением».
Паяк разделяет мнение, что болельщики «Ливерпуля» практически празднуют два чемпионских титула одновременно.
«Когда это произошло (в прошлый раз), это не было таким невероятным высвобождением эмоций, как я, по-моему, ожидал. Я почти чувствую, думая о сегодняшнем дне, что на самом деле это может дать нам это освобождение после всех этих лет», — объясняет он.
«Я искренне не могу дождаться последней игры сезона, когда мы сможем сделать настоящий круг признательности, когда игроки будут поднимать кубок и все такое. Думаю, в этот момент вы будете думать о людях, которые прошли с вами этот путь, о некоторых людях, которые, возможно, ушли из жизни и не смогут увидеть, как они поднимают Премьер-лигу», — добавляет Паяк.
«Так что да, судя по всему, я буду в полном беспорядке!»
Для Аткинсона важен не столько момент подтверждения титула, и даже не тот момент, когда ван Дейк поднимет трофей над головой.
«Мы получим этот момент, и этот момент будет замечательным», — говорит он CNN перед победой над «Тоттенхэмом». «Но это больше чувство общего, мирного удовлетворения. Это то, что мы потеряли — то долгое лето встреч, разговоров об этом.
«Вы не просто выиграли лигу на один день», — добавляет он. «Выиграть лигу — это то же самое (что и в 2019-20). Выиграть лигу — это будет совсем другое. И это то, что меня больше всего волнует».
Воспоминания о 2020 году — хотя они и переплетены со всей неопределенностью, болью и «что если» пандемии — не плохие воспоминания. Головокружительная радость от просмотра в прямом эфире и «Nessun Dorma» в основном остались нетронутыми.
Но нет ничего лучше, чем когда целый город празднует вместе.
