ЛОНДОН (AP) — Британские ученые утверждают, что древние люди, возможно, научились разводить огонь гораздо раньше, чем считалось ранее, после того как обнаружили свидетельства преднамеренного поджога на территории современной восточной Англии около 400 000 лет назад.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature, сдвигают самую раннюю известную дату контролируемого разведения огня примерно на 350 000 лет назад. До сих пор самые древние подтвержденные свидетельства были получены на стоянках неандертальцев на территории современной северной Франции, датируемые примерно 50 000 лет назад.
Открытие было сделано в Барнхэме, палеолитическом поселении в графстве Саффолк, раскопки которого ведутся уже несколько десятилетий. Группа исследователей под руководством Британского музея обнаружила фрагмент обожженной глины, кремневые ручные топоры, расколотые от сильного нагрева, и два фрагмента пирита — минерала, который при ударе о кремень испускает искры.
Исследователи потратили четыре года на анализ, чтобы исключить возможность естественных лесных пожаров. Геохимические анализы показали, что температура превышала 700 градусов Цельсия (1292 градуса по Фаренгейту), и были обнаружены признаки повторного возгорания в одном и том же месте.
По их словам, такая картина соответствует искусственному очагу, а не удару молнии.
Роб Дэвис, археолог-палеолитист из Британского музея, сказал, что сочетание высоких температур, контролируемого горения и фрагментов пирита показывает, «как они на самом деле разводили огонь и сам факт его разведения».
В Барнхэме пирит в природе не встречается. Его наличие предполагает, что люди, жившие там, целенаправленно собирали его, поскольку понимали его свойства и могли использовать его для воспламенения трута.
Следы преднамеренного разведения огня редко сохраняются в археологических находках. Зола легко рассеивается, древесный уголь разлагается, а осадки, измененные нагревом, могут подвергаться эрозии.
Однако в Барнхеме обгоревшие отложения были запечатаны древними прудовыми отложениями, что позволило ученым реконструировать, как древние люди использовали это место.
Исследователи утверждают, что это имеет существенные последствия для эволюции человека.
Огонь позволял ранним популяциям выживать в холодных условиях, отпугивать хищников и готовить пищу. Приготовление пищи расщепляет токсины в корнях и клубнях и убивает патогены в мясе, улучшая пищеварение и высвобождая больше энергии для поддержания работы большого мозга.
Крис Стрингер, специалист по эволюции человека из Музея естественной истории, заявил, что ископаемые останки из Великобритании и Испании позволяют предположить, что обитатели Барнхема были ранними неандертальцами, чьи особенности черепа и ДНК указывают на растущую когнитивную и технологическую развитость.
Огонь также способствовал формированию новых форм социальной жизни. Вечерние собрания у очага предоставляли время для планирования, рассказывания историй и укрепления групповых отношений, что часто ассоциируется с развитием языка и более организованных обществ.
Археологи утверждают, что находки в Барнхеме вписываются в более широкую картину, охватывающую Великобританию и континентальную Европу в период от 500 000 до 400 000 лет назад, когда размер мозга у ранних людей начал приближаться к современному уровню и когда стали появляться всё более заметные свидетельства всё более сложного поведения.
Ник Эштон, куратор палеолитических коллекций Британского музея, назвал это «самым захватывающим открытием за всю мою долгую 40-летнюю карьеру».
Для археологов эта находка помогает ответить на давний вопрос: когда человечество перестало полагаться на удары молнии и лесные пожары и вместо этого научилось создавать пламя там и тогда, когда это было необходимо.
