Атланта CNN —
Среди хаоса бурного сезона «Балтимор Ориолс» ветеран-хёрлер (вновь) стал ярким пятном в команде, борющейся с травмами и неопределенностью состава. И всё это в год, который слишком хорошо напомнил ему, что значит быть игроком высшей лиги.
После первых девяти лет карьеры в высшей лиге, Чарли Мортон с трудом нашёл себя в ней, но к концу 2010-х годов успешно перестроился и стал основным игроком стартового состава. В 2017 году он помог «Хьюстон Астрос» выиграть Мировую серию, а в 2021 году повторил успех «Атланта Брэйвз» — организации, которая задрафтовала его и развивала в низших лигах.
Но, похоже, возраст наконец-то взял верх над опытным питчером.
В прошлое межсезонье Мортон подписал с «Ориолс» однолетний контракт на 15 миллионов долларов, будучи стартовым питчером, зарекомендовавшим себя 17-летним опытом в MLB и отвратительным крученым броском. В первые недели сезона казалось, что это может быть одно из худших подписаний межсезонья. Старт Мортона стал одним из худших за 10 сезонов, с ужасным средним показателем пропущенных очков за первые пять стартов.
Это заставило «Ориолс» принять непростое решение: перевести Мортона в буллпен.
Судя по всему, Мортон воспринял эту новость как настоящий профессионал. Но больше всего его беспокоило чувство вины.
«Когда в комнате есть люди, которые рассчитывают на тебя, и есть организация, которая рассчитывает на тебя, и город, который рассчитывает на тебя, и есть ожидания, а потом ты отстой — это тяжело», — сказал Мортон CNN Sports.
После перевода в буллпен любой другой 41-летний игрок, вероятно, предчувствовал бы беду, но Мортон не дрогнул. С момента перехода в буллпен его ERA составил 2,70 за 46,2 иннинга.
«В свои 41 год он все еще готов бороться и царапать землю, чтобы отвоевать еще один дюйм и еще один процент», — сказал тренер питчеров «Ориолс» Дрю Френч в интервью CNN Sports.
Но реальность такова, что Мортон сталкивается с тем, с чем рано или поздно сталкивается каждый профессионал: с отъездом. Мысль об уходе на пенсию не покидала Мортона уже давно, лет пять, если быть точным. И всё же Мортон решил играть до тех пор, пока бейсбол не закончится для него, а не наоборот.
«Вы занимаетесь тем, что любите и что вам дорого, вкладываете в это много времени, и у вас есть возможность этим заняться», — сказал Мортон. «Вы не достигнете этого, если глубоко внутри вас нет чего-то, что движет вами».
Переходим в буллпен
Фундамент для последнего этапа карьеры Мортона в качестве надежного стартового игрока в 2025 году был по большей части заложен; преодоление череды неудач в высшей лиге в сочетании с преимуществами более чем полутора десятилетий игры в высшей лиге сделали эту пилюлю более приемлемой.
Тем не менее, учитывая его возраст и новую команду, шансы были не в его пользу.
«Как будто твое тело говорит тебе «нет», но ты просто продолжаешь идти», — сказал Мортон в интервью CNN Sports.
Пока весь персонал «Ориолс» разрабатывал план, именно тренер питчеров Дрю Френч помогал Мортону пройти через все сложности, связанные с переездом.
По их собственному признанию, Френч и тренерский штаб «Ориолс» поздно распознали подводные камни, которые привели к трудностям Мортона на ранних этапах сезона. Как только они поняли, в чём заключаются его сильные стороны, пришло время действовать.
И вот пришло время сообщить новость.
«Это был совсем не сложный разговор; (Чарли) один из самых реалистичных парней, просто с точки зрения понимания того, где находятся его ноги, он понимал, что, возможно, не так уж сильно помогает команде в этой роли, но он хочет оказать поддержку и помочь там, где это возможно», — сказал Френч.
Переход в буллпен был решением, которое Мортон считал лучшим с этической и моральной точки зрения для команды, даже если это и поставило его в неприятное положение.
«Я не помогаю команде и не могу быть рядом с женой и детьми. Так что же я делаю?» — задался вопросом Мортон.
Но именно Френч и его тренерский штаб убедили Мортона в целесообразности этого плана. Эта пара вернулась к временам, когда Френч работал тренером питчеров в «Астрос» в низшей лиге. Это редкий случай отношений между игроками: молодой тренер, которого Мортон в шутку называет «Френчи», и игрок чуть старше, которого Френч описывает как «более лающего».
«Мы находимся в очень похожем положении. Мы можем вести очень серьёзные разговоры и точно знаем, где находимся и что для нас сейчас важно», — сказал Френч.
«Даже в 41 год всё ещё присутствует некоторая неуверенность, понимаете? И я думаю, если кто-то из этих игроков скажет вам, что у них этого иногда не бывает, они лгут. И наша задача — помочь им почувствовать себя немного увереннее и немного увереннее в плане».
В конечном итоге эти разговоры привели к тому, что Мортон шесть раз выходил на поле из буллпена.
В это время игра для правши замедлилась, и его рука начала расслабляться. И он не терял веры в то, что всё ещё может бросать, что также сыграло ключевую роль в возвращении успеха на горке. Вскоре Мортон вернулся в стартовый состав.
«Я через всё это прошёл. Провёл шесть или семь игр в буллпене; это не конец света. Просто это очень досадное событие, которое должно было произойти», — объяснил Мортон.
«Все еще пытаюсь разобраться»
В прошлом сезоне, когда «Брэйвз» играли с «Ориолс» в Балтиморе, молодой питчер «Ориолс» Дин Кремер, который теперь является товарищем Мортона по команде, столкнулся с Мортоном перед игрой. Кремер спросил Мортона: «Эй, мужик, как тебе удаётся то, что ты делаешь?»
Даже будучи 16-летним ветераном Главной лиги бейсбола, двукратным чемпионом мира, двукратным участником Матча всех звезд и даже вторым по возрасту игроком Главной лиги бейсбола, Мортон улыбнулся и ответил: «Я и сам все еще пытаюсь во всем разобраться, приятель».
Уникальный подход в сочетании с его способностью восстанавливаться после травм и сложных ситуаций сделали Мортона уникальным питчером.
«Его восприятие игры отличается от восприятия любого другого игрока, с которым я встречался, и разговоры, которые мы ведем, не похожи ни на какие другие разговоры, которые я когда-либо вел с игроками», — отметил Френч.
Мортон часто говорит тихо, и, хотя он даже не выдерживает на горке, он замкнут и строг к себе даже после своих лучших выступлений. Вместо этого он наслаждается мелочами, из которых складывается бейсбольная карьера.
«Гордость — в упорной работе. Думаю, гордость в том, что я не всегда был хорош, не всегда хорошо подавал и не всегда был здоров. Я не всегда помогал своей команде. Думаю, гордость в том, что мне потребовалось время, чтобы всё это сделать», — сказал Мортон CNN Sports.
На поздних этапах своей карьеры Мортон стал надежным ветераном клуба, выступая и в качестве лидера, и в качестве образца для подражания для молодой команды «Ориолс».
«Его присутствие и то, как другие воспринимают его работу, очень важно для молодого клуба», — сказал его товарищ по команде Джордан Уэстберг. «Мы все болеем за него».
И это одна из причин, по которой Мортон выбрал «Ориолс» в качестве своего нынешнего места назначения: команда напомнила ему о молодых командах-чемпионах, к которым он присоединился в Хьюстоне и Атланте.
«Мысль о создании интересной группы, молодой и талантливой, в которой я чувствовал бы себя частью коллектива, возможно, как более взрослый парень», — рассказал Мортон CNN Sports.
Добавьте к этому весенние тренировки «Ориолс» в Сарасоте, штат Флорида, всего в 30 минутах езды от дома Мортона в Брейдентоне и наличие семьи в районе Средней Атлантики, и это показалось идеальным совпадением.
Несмотря на привычную роль в Балтиморе, Мортон всё ещё сталкивается с внутренними проблемами. С одной стороны, скорость его фастбола приближается к 97 милям в час, и он чувствует, что играет лучше, чем в прошлом году; с другой стороны, его дети взрослеют, и ему становится всё сложнее расставаться с семьёй.
«У меня есть самая большая часть сердца: желание вернуться домой и быть со своей семьей», — сказал Мортон.
Изящное возвращение в Атланту
В день рождения Америки Мортон вышел на старт в 11-й раз в сезоне и в четвёртый раз подряд отыграл больше пяти иннингов. В то же время другая команда выставила на поле одного из самых узнаваемых питчеров в истории, Спенсера Страйдера, который учился в начальной школе, когда Мортон впервые попал в высшую лигу.
«Ориолс» выиграли игру во многом благодаря Мортону, сдерживавшему «Брэйвз» до шестого иннинга, когда он пропустил два хоум-рана. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы «Ориолс» выиграли.
Будучи на пятнадцать лет старше, Мортон все еще был способен превзойти своего протеже Страйдера.
«Я достаточно долго пробыл здесь (в Атланте), где было так много ребят, что их отсутствие действительно бросается в глаза, и я бы сказал, что (Чарли) возглавляет список», — сказал Страйдер CNN Sports.
В следующей игре «Брэйвз» почтили память Мортона, показав видеообращение в середине второго иннинга. Мортон вышел на поле, снял шляпу и поблагодарил благодарных болельщиков.
«Я рос, наблюдая за питчерами и командами 90-х, а потом меня выбрали на драфте», — рассказал Мортон CNN Sports. «Атланта и «Брэйвз» навсегда останутся для меня особенным местом и особенной командой».
Это был краткий момент, который запечатлел огромное влияние, которое многолетний питчер оказал на свою бывшую организацию.
«Он был огромным. Возможно, даже больше, чем мы тогда думали», — сказал Брайан Сниткер, менеджер «Брэйвз», победителя Мировой серии 2021 года. «Он станет моим другом на всю жизнь. Я очень уважаю его как человека, отца, мужа и баскетболиста».
Несмотря на свою мягкость, Мортон, как правило, производит впечатление в любом клубе, будь то команда, претендующая на титул, или команда, испытывающая трудности. Его лидерские качества не вызывают сомнений.
«Он потрясающий человек, он был образцовым человеком и лидером в клубе», — сказал бывший товарищ по команде и участник Матча всех звёзд Рональд Акунья-младший в интервью CNN Sports. «У каждого свой стиль лидерства, и это нужно уважать».
Будучи настоящим ветераном, Мортон заслужил всеобщее уважение в высшей лиге. И всё указывает на то, что он намерен играть как можно дольше.
«Трудно уйти из игры, которую любишь, но в какой-то момент тебе приходится это сделать… тебе приходится уйти», — сказал Мортон.
Благодаря стремлению продолжать побеждать и поддержке семьи все рады видеть, что отец четверых детей задержится на склоне еще немного.
