Турнир NCAA, возможно, является самым ярким примером отчаянного, бескомпромиссного стиля баскетбола в студенческом баскетболе, который делает март одним из самых особенных времен года.
Но до этих игр, до того, как миллионы людей заполнят свои сеты и начнут доверять школам, о которых они никогда не слышали, потенциальные истории Золушек сражаются за их баскетбольные судьбы.
На глазах у шумных толп в маленьких спортзалах безумие уже распространяется — и душа студенческого баскетбола чудесным образом, к счастью, жива.
Возьмем, к примеру, турнир Ассоциации прибрежного спорта (CAA), который в течение последних нескольких дней проходил на арене CareFirst в Вашингтоне, округ Колумбия, — арене на 4200 мест на юго-востоке Вашингтона, которая является своего рода младшей сестрой Capital One Arena в Чайнатауне, где играют команды НБА «Уизардс» и НХЛ «Кэпиталз».
Ожидается, что CAA отправит только одну мужскую команду на The Big Dance, который стартует на следующей неделе, чемпиона турнира конференции, который автоматически получает заявку на турнир NCAA. Это означает, что после всех этих игр, после всех этих месяцев игры, место в турнире зависело от того, как команда играла в один длинный уикенд в столице страны.
Это привело к самому яростному баскетболу в студенческой игре, к таким броскам, которые могут исходить только от игроков, не уверенных, что они когда-либо снова смогут вести мяч на соревновательном уровне, если проиграют.
Каждый фол настолько силен, что заставляет вас съеживаться. Каждый потерянный мяч встречают три или четыре тела, вываливающихся на паркет, чтобы попытаться поймать его. Большой страх в студенческом спорте в наши дни заключается в том, что количество денег, вливаемых в крупные конференционные виды спорта, лишит игру страсти, которая делает ее особенной, особенно в этих небольших школах. Есть опасения, что лучшие игроки из этих команд просто перейдут в более крупные школы, гоняясь за долларами Name, Image and Likeness (NIL) – и когда они уйдут, болельщики этих небольших школ уйдут вместе с ними.
Здесь, перед толпой ярых фанатиков, которая заставила пару тысяч человек звучать как реактивный двигатель, эти более серьезные заботы не могли казаться более далекими.
Возможности и жестокость турнирного баскетбола
Командой, которая, как ожидалось, будет представлять CAA на мужском баскетбольном турнире NCAA на следующей неделе, был «Тоусон».
Tigers завершили свой регулярный сезон 16-2 в конференции, опередив на две игры University of North Carolina-Wilmington. Они привезли игрока года конференции, Тайлера Техаду, а также шестого человека года и тренера года, плюс еще одного игрока конференции, на этот турнир.
Полуфинальный матч против Университета Делавэра, базирующегося в подвале конференции, в понедельник вечером казался рецептом легкого пути к финалу во вторник вечером — даже если бы «Блю Хенс» полностью разгромили «Уильяма и Мэри» в воскресенье, чтобы продолжить свой сезон.
Делавэр занял третье место с конца в CAA, выиграв всего пять конференц-игр. Они проиграли последнюю игру регулярного сезона UNC-Wilmington с разницей в 30 очков. Может быть, поэтому, когда Blue Hens вырвались вперед на 13 очков в начале второй половины, шум, доносившийся со стороны арены Towson, был окрашен криками недоверия.
Импульс резко изменился. Сначала это был Тоусон, который сделал небольшой рывок, чтобы вернуться в игру и вдохнуть жизнь в своих болельщиков. Но надоедливые Blue Hens не дали толпе Тоусона расслабиться — несколько больших трехочковых, несколько оборонительных остановок, и внезапно преимущество снова стало 11 за семь с половиной минут до конца игры.
Небольшой контингент Делавэра, возможно, не мог бы создать тот шум, который издавали фанаты Тоусона. Но когда каждый удар был нанесен, а преимущество Делавэра оставалось невероятно прочным, они все равно кричали.
Они вскинули руки, когда старший Джон Кэмден, второй форвард команды конференции, набравший 36 очков в игре своей жизни против William & Mary, продолжал бить по броскам и бросать кинжалы на свою скамейку с напряженностью, отпечатавшейся на его лице. Они закричали от недоумения, когда Нильс Лейн, перешедший из Университета Флориды, взмыл высоко над корзиной, чтобы забить алле-уп в конце перерыва.
И когда «Тоусон» начал прессинговать по всей площадке после трехочковых бросков и сократил отрыв до 10 очков, когда до конца матча оставалось меньше трех минут, игроки переместились на крайние позиции, чтобы посмотреть, сможет ли их школа — самая низкопосеянная команда, когда-либо заходившая так далеко в турнире CAA, — действительно добиться успеха.
Когда до конца матча оставалось всего две минуты, прессингующая защита Тоусона сократила отставание до восьми, заставив Делавэра совершить потери. Лей-ап Техады за 58 секунд до конца матча сократил отставание до шести. Затем «Тигры» довели игру до пяти очков за 38 секунд до конца. Но это все, на что они были способны.
Еще два штрафных броска для «Блю Хенс» и нереализованный дальний трехочковый Техада дали защитнику «Блю Хенс» Эрику Тимко шанс реализовать два штрафных броска — и он не разочаровал, доведя счет до девяти очков.
Трехочковые броски «Тигров» на последних минутах пошли наперекосяк, и реальность дала о себе знать. Казалось, что скамейка запасных «Блю Хенс» готова взорваться; Тоусон выглядел ошеломленным.
«Каждая игра отличается. Мы были лучшей командой в лиге в течение четырех месяцев, нам нужно было быть лучшей командой в лиге в течение трех дней, но мы не стали», — сказал тренер Towson Пэт Скерри на мрачной послематчевой пресс-конференции.
Дихотомия марта проявилась во всей красе.
Выносливость, физическая сила, устойчивость
Эти турниры — места, где мечты о баскетболе либо заканчиваются, либо улетают в стратосферу.
Это также место, где в перерывах между играми мальчик-школьник, подающий мячи из колледжа Чарльстона, может сделать несколько бросков, находясь в одиночестве на площадке перед толпой платящих зрителей, которые ждут начала игры между командами «Кугарс» и «Уилмингтон Сихокс» из UNC-Wilmington.
В отличие от Blue Hens, обе эти команды пришли на этот турнир с ожиданиями. Они вторая и третья сеяные, и победа Delaware сделала их путь на турнир NCAA намного яснее.
Обе группы фанатов могли это почувствовать – арена была разделена почти идеально пополам между фанатами UNCW в бирюзовых тонах и чарльстонцами в бордовом. Как будто на CareFirst Arena был маятник шума, двигающийся туда-сюда.
Когда Seahawks совершили рывок в последние минуты первой половины, казалось, что их фанаты могут поднять крышу над ареной; каждый отскок, каждое ведро, каждый перехват приветствовались гигантским ревом. Напряженная игра, в которой всего за первые 17 минут произошло восемь смен лидерства и пять ничьих, внезапно раскрылась, когда Seahawks вышли вперед на 10 очков к перерыву, хотя трехочковый бросок в сирену от защитника Чарльстона Си Джей Фултона дал Cougars некоторую надежду перед перерывом.
Веселое начало второй половины заставило болельщиков обеих команд стоять, жить и умирать с каждым свистком и ведром. Чарльстону потребовалось пять минут, чтобы сократить 10-очковое преимущество в перерыве до двух, заставив болельщиков «Кугарс» вскочить на ноги. Донован Ньюби из UNCW ответил на этот рывок еще тремя, восстановив преимущество в два владения мячом и выбив верных поклонников «Сихокс» со своих мест.
UNCW не смог оторваться, и «Кугарс» оставались на расстоянии удара в течение всего матча, в конечном итоге вырвавшись вперед и сравняв счет 52-52 за чуть больше семи минут до конца матча благодаря мощному трехочковому броску защитника Дейвилка Тавареса.
Внезапно весь шум начал исходить от бордово-черной стороны арены, и шумные северокаролинцы лишились голоса. Трехочковый удар старшего защитника Деррина Бойда, прерванный криком «НЕТ!» от фаната UNCW, вывел «Кугарс» вперед впервые за, казалось, целую вечность.
«Сихокс» быстро ответили и снова сравняли счет, но преимущество колебалось, а шум на арене достиг апогея.
Промах Бойда из Чарльстона за 90 секунд до конца матча, когда Cougars вели на одно очко, дал UNCW шанс, и Ньюби воспользовался им, нанеся мощный удар с центра поля, что сделало счет 66-64 в пользу Seahawks за 1:10 до конца игры. Часы продолжали идти, а счет оставался прежним, поскольку обе команды не забили решающие броски.
Секунды шли, и у Чарльстона, казалось, был последний шанс. Быстрый фол остановил часы за 10 секунд до конца игры и поставил Фултона на кон с возможностью сравнять счет двумя штрафными бросками, но старший защитник не реализовал оба. Однако, к его счастью, товарищ по команде Лазар Джокович поймал отскок в нападении и взял тайм-аут, дав «Кугарс» еще один шанс.
Мяч попал к Бойду, который рванул к верхней точке дуги и попытался перекинуть мяч через защитника, но в процессе потерял мяч.
Он покатился к середине площадки, и Seahawks подпрыгнули, удерживая его, когда Чарльстон сфолил. Монтгомери подошел к линии штрафного броска и за 3,9 секунды до конца матча забил оба броска, обеспечив UNCW преимущество в четыре очка и место в финале.
Таварес забил трехочковый, когда время «Кугарс» истекло, но это не имело значения — «Сихокс» одержали победу со счетом 68-67 в матче против «Блю Хенс».
«Тяжело, когда ты требуешь от своих ребят соревноваться и прикладывать все усилия, энергию и единение на самом высоком уровне, на который они способны, а у них ничего не получается», — сказал тренер «Чарльстона» Крис Мак после игры.
«Я думал, что они соответствуют нашей выносливости, я думал, что они соответствуют нашей физической подготовке, — сказал главный тренер «Сихокс» Такайо Сиддл, — и все свелось к тому, что мы проявили стойкость».
Испытания на прочность Делавэра и UNC-Wilmington еще не закончились. Да, после всего этого эмоционально истощающего баскетбола с переменным успехом Blue Hens и Seahawks все еще предстояло сыграть еще одну игру.
Март — безумный, но в то же время неумолимо требовательный месяц.
«Ты создан для этого»
Где-то в течение 20 часов между победой над Тоусоном и финалом во вторник среди преданных болельщиков Делавэра разнесся слух: «Тебе нужно добраться до округа Колумбия».
Представительство одного студента внезапно взорвалось в почти полную секцию фанатов в панамах. Группа поддержки также расширилась, заняв большую часть секции 101 после того, как им потребовалось около трех рядов накануне вечером. Впервые за время этого забега аутсайдеров у «Золушки» была сильная стена шума позади них.
Бирюзовый цвет арены соответствовал энергии недавно прибывших «Blue Hens», а арена CareFirst была настоящим котлом шума перед началом матча.
На первых этапах казалось, что для Делавэра уже почти полночь. Seahawks делали все суетливые розыгрыши, заставили четыре потери и удерживали Blue Hens всего на 21% от поля за первые 10 минут. Преимущество Seahawks выросло до 10, и контингент Делавэра — скрещенные руки, глаза, тупо уставившиеся на площадку — выглядел ошеломленным.
Когда преимущество возросло до 15 за пять минут до конца первой половины, болельщики Seahawks вскочили на ноги. Игра, казалось, балансировала на грани провала еще до перерыва.
Но в этом месяце все состязания могут повернуться в любую минуту. Два прохода и трехочковый спустя Blue Hens сократили отрыв до восьми. Электричество пронеслось по синей половине арены. Seahawks немного сбавили темп, но Delaware потребовалось всего пять минут второй половины, чтобы полностью отыграться.
За 15 минут до конца матча Джон Кэмден забил еще один мощный трехочковый, который вернул Blue Hens — снова невероятно — лидерство, 41-40. Броски начали падать так, как не бывало в первой половине.
Но, несмотря на натиск, «Сихокс» не сдавались. Команды снова и снова обменивались небольшими преимуществами, и казалось, что игра может решиться на последнее владение.
В течение следующих 10 минут это была классическая турнирная игра по баскетболу. Ни одна из команд не могла удержать лидерство дольше нескольких минут, и редко когда их разделяло больше трех очков.
В конечном итоге, борьба туда-сюда привела к тому, что UNC-Wilmington вырвался вперед, приблизившись к чемпионству и играя в спойлер. Blue Hens нужно было совершить последнее чудо. На секунду показалось, что они вот-вот его получат.
И снова игрок команды Делавэра Кэмден нанес удар, который был нужен Blue Hens. Получив мяч от выдающегося новичка Айзайи Паши в углу прямо перед своей скамейкой, он бросил трехочковый, который не нашел ничего, кроме сетки, когда вылетел за пределы поля.
Но надежда длилась недолго.
Защитный сбой в следующем владении стоил Blue Hens. Каким-то образом Ньюби ускользнул от двух защитников Делавэра и оказался широко открыт посреди схватки. Старший защитник завершил сезон Чарльстона накануне вечером с кинжальным трехочковым, и в самой большой игре в своей жизни он сделал это снова с длинным двухочковым, превратив карету Делавэра обратно в тыкву. Оставалось 34 секунды до конца игры, и UNCW вел с разницей в пять.
Blue Hens попытались отыграться, но Ньюби не сдался. Он забил два штрафных броска с быстрого прохода Делавэра, а затем сделал это снова через несколько секунд, заставив свою команду танцевать. Последние штрафные броски были после того, как Ньюби пришлось стоять на линии штрафных бросков, ожидая, пока оба тренера закончат составлять розыгрыш на последних секундах.
Он уставился на край и ни разу не дрогнул.
«Я просто говорил себе: «Ты создан для этого», а затем просто разговаривал с собой во время выполнения штрафных бросков», — сказал Ньюби после игры.
Еще один промах Blue Hens, и все было кончено. Seahawks выбежали на площадку в восторге, слезы текли по лицам некоторых, когда Delaware покинули место происшествия. Это был первый раз, когда UNCW забронировали место в танцах с тех пор, как они выиграли турнир CAA в 2017 году.
Билет на танцы
Пока его команда праздновала на центральном корте, Ньюби нашел своих родителей. Его мама перегнулась через разделяющую их веревку, и он упал в ее объятия, плача, когда эмоции наконец-то вырвались на свободу.
Через несколько минут его назвали MVP турнира.
«Это просто значило так много», — сказал Ньюби о том моменте с семьей, «потому что мои родители вложили так много труда и преданности — так много денег на путешествия — в это мое ремесло, в которое я влюбился. Они просто сделали все это для меня. Поэтому, иметь возможность чувствовать, что я отплачиваю им за это победой, было просто очень приятно».
«Сихокс» завершили вечер, с улыбкой на лице срезав сетку и заполучив огромный билет на мужской баскетбольный турнир NCAA.
Может быть, они застрянут в игре на следующей неделе. Может быть, их выгонит из здания кто-нибудь из голубых кровей студенческого баскетбола в игре первого круга. Но может быть — просто может быть — они выбьют некоторые рамки. Может быть, они будут Давидом следующей недели для какого-нибудь Голиафа, сеяного первым номером. Может быть, они будут настоящей Золушкой.
Это, прежде всего, обещание марта.
