Звезды MotoGP, эквивалента Формулы-1 в гонках на мотоциклах, как правило, начинают в молодом возрасте — большинство лучших гонщиков надевают шлем и садятся на маленький мотоцикл почти сразу, как только начинают ходить. Часто их вдохновляет отец-гонщик или старший брат, но у яркой японской звезды-новичка Ай Огуры было необычное вдохновение: его старшая сестра Карен.
«Ну, моя сестра начала раньше меня. Она начала с карманного велосипеда, когда ей было три года», — рассказывает Огура CNN Sports. «Так что между нами разница в два года.
«Когда я был маленьким, я не интересовался MotoGP или другими гонками, я имею в виду, чтобы смотреть их по телевизору, поэтому у меня не было кумиров, как у всех, например, Валентино (Росси) как мой кумир, или (Кейси) Стоунер, или (Хорхе) Лоренцо, или что-то в этом роде. Так что моя сестра была тем, на кого я равнялся».
Младший брат против старшей сестры
Огура вырос в Киёсе, пригороде в пригородном поясе Токио. Его отец занимался велогонками на любительском уровне, поэтому он и его семья посвящали большую часть своего свободного времени гонкам.
«Каждые выходные мы с сестрой, отцом и матерью ходили на трассу, и мы были обычной семьей», — говорит Огура.
Возможно, неизбежно, молодой Ай начал выходить на трассу сам с сестрой Карен. «(Мы гонялись вместе) много, особенно на карманном велосипеде. И мы были в одном классе, и она всегда меня обыгрывала. Для меня это не очень хорошее воспоминание, но для нее — да», — смеется теперь уже 24-летний парень.
Карен Огура добилась успеха в качестве профессионального гонщика, в конечном итоге участвуя в гонках Moto America в Соединенных Штатах. Вместо этого Ай нашел свой шанс в подготовительных классах MotoGP, начав с Asia Talent Cup, перейдя в Red Bull Rookies Cup, а затем в Moto3 и Moto2. Именно в этом предпоследнем классе гонок Огура привлек внимание несколько неожиданного претендента из высшего дивизиона.
Когда легендарная франшиза NASCAR Trackhouse объявила о своем выходе на стартовую решетку MotoGP всего за несколько недель до начала сезона 2024 года, ее появление в последнюю минуту удивило многих.
При поддержке рэпера Питбуля и с мотоциклами, украшенными яркой патриотической звездно-полосатой раскраской, команда, казалось, была готова привнести типично американский шик в высший международный класс мотогонок.
После достойного, но не впечатляющего первого сезона многие ожидали, что базирующаяся в Нэшвилле организация сделает ставку на свою американскую идентичность и пригласит в свою команду в 2025 году перспективного калифорнийского гонщика Джо Робертса. Но Джастин Маркс, бывший гонщик NASCAR, возглавляющий Trackhouse, вместо этого с интересом огляделся по сторонам.
«Мы хотели пригласить кого-то, кого мы могли бы построить, кто мог бы расти вместе с командой и с кем мы могли бы быть вместе долгое время», — говорит Маркс CNN. «Поэтому, когда мы смотрели на новичков, вы знаете, в Moto2 было много возможностей, там было так много талантов, что на самом деле не было никого, кто выделялся бы, как один парень».
Делаем ставку
Казалось, что Огура обладает талантом и темпераментом, которые позволят ему преуспеть в чрезвычайно сложном классе MotoGP, но Давиде Бривио, опытный руководитель команды Trackhouse, признает, что это был риск.
«Вы как бы делаете ставку, понимаете, потому что вы выбираете парня, который участвует в Moto2, у него нет возможности протестировать его в MotoGP. Вы не можете делать никаких оценок. Вам просто нужно полагаться на потенциал, понимаете? На будущий потенциал», — объясняет итальянец CNN Sports.
«И это то, что мы сделали с Аем. Мы думали, что он талантлив. Мы думали, что у него стиль езды, близкий к MotoGP, или потенциально становящийся стилем MotoGP. Кроме того, нам очень понравился его подход в прошлом году, иногда в трудностях, с некоторыми неудачными стартами, чтобы продолжать восстанавливаться, выдерживать и бороться».
Огура подписал контракт с Trackhouse в середине сезона 2024 года, а затем быстро выиграл титул Moto2, по-видимому, оправдав решение команды.
Не менее важно, говорит Бривио, что внешнее спокойствие Огуры оказалось подлинным краеугольным камнем его личности.
«Конечно, мы потом снова это выяснили. Это пари — вы не знаете потенциал, но и в реальности вы не знаете человека или его подход», — говорит Бривио.
«Когда вы живете в одном гараже, вы проводите время в гараже, а затем вы разговариваете с бригадиром, с техником, затем выясняете характеристики гонщика, и мы обнаружили, что он очень, да, очень спокойный. Он хочет учиться, но шаг за шагом, уделяя время пониманию».
Маркс говорит, что выбор японского гонщика вместо американца для присоединения к испанцу Раулю Фернандесу, который занимает другую половину гаража Trackhouse, также был осознанным намеком на международные амбиции бренда.
«Есть два направления мысли: одно из них, знаете ли, мы так сильно упираемся в американскую идею нашей команды, мы просто наполняем ее американцами и делаем ее выше всего остального? Или команда MotoGP Trackhouse на самом деле является международным вектором роста для бренда Trackhouse?» — объясняет 44-летний мужчина.
«В конечном итоге мы пришли к такому выводу: мы хотим отдать должное тому факту, что мы американская команда, и отпраздновать это, но это действительно функция компании, которая расширяется глобально и на международном уровне».
Большой шаг вперед
Переход от мотоциклов Moto2 к рычащим, высокотехнологичным, невероятно быстрым и часто беспощадным монстрам MotoGP может оказаться значительным, но Огура, казалось, и глазом не моргнул.
В своей дебютной гонке, открывающей сезон 2025 года на изнуряющей трассе Chang International Circuit в Таиланде, он квалифицировался на пятом месте, а затем на своем Aprilia RS-GP25 занял четвертое место в спринтерской гонке и пятое место в основном зачете Гран-при.
«Для меня (переход в MotoGP) — это то же самое, что и другие категории. Когда я перешел из младших категорий в Moto3, а из Moto3 в Moto2, для меня это был действительно похожий шаг», — говорит Огура.
«Конечно, все гонщики, с которыми я сталкиваюсь в этом году, являются чемпионами мира, так что в этом случае все немного по-другому, но для мотоцикла особой разницы нет, потому что приехать, скажем так, «хорошо, быстро», довольно легко.
«Но найти еще пять или шесть десятых оттуда всегда проблема, и это то, с чем я сталкивался в основном в Moto2, поэтому для меня то, что я делаю, на самом деле похоже: просто добираюсь туда, а оттуда просто устраняю проблемы одну за другой и добираюсь до лучших ребят».
Эмоциональный момент
Однако Огура признает, что его первый опыт участия в гонках MotoGP среди новых соперников был моментом, когда ему захотелось «ущипнуть меня».
«Первые несколько дней официальных тестов в Сепанге стали для меня чем-то особенным», — снова улыбается он. «Когда я вижу Марка (Маркеса) и другие громкие имена, для меня это был своего рода эмоциональный момент, потому что я делю трассу со всеми этими великими гонщиками».
Но его мысли быстро переключились на соревнование. «Теперь, это просто — я один из гонщиков MotoGP, и я должен быть лучше всех остальных гонщиков. Так что теперь я немного спокойнее на трассе. Но первые несколько дней были немного похожи на — победить Марка Маркеса, нет никакого способа, но теперь все начинает становиться немного более реалистичным».
Огура продолжил свой яркий стартовый уик-энд MotoGP восьмым местом в Аргентине MotoGP, прежде чем был дисквалифицирован за техническое нарушение. На хаотичном MotoGP Америки в Остине он сумел занять весьма респектабельное девятое место как в спринте, так и в GP.
В паддоке в Остине японский фанат MotoGP Иппей Сузуки щеголял в футболке Ogura и восторженно говорил о перспективах новичка. «Он очень быстрый парень. Я слежу и за другими японскими гонщиками, но он выдающийся», — сказал он CNN.
«Большинство японских гонщиков поддерживаются японскими производителями мотоциклов, но Ай ушел из Honda и перешел в Aprilia, и это многообещающий момент: ему больше не нужна поддержка японского производителя мотоциклов, так что, по-моему, это выдающийся результат».
Рост в Штатах
Для Trackhouse успех их японского новичка стал приятным сюрпризом, но и Бривио, и Маркс подчеркивают, что это долгосрочный проект. Учась на своем втором сезоне в MotoGP, амбиции команды в отношении Огуры и Фернандеса в этом сезоне заключаются в постепенном прогрессе.
Более резкие перемены для организации произошли в феврале, когда Питбуль объявил о своем уходе из проекта в социальных сетях. Но Маркс видит светлое будущее как для своей команды, так и для спорта MotoGP в Соединенных Штатах, особенно если сделка владельца Формулы-1 Liberty Media о приобретении MotoGP будет наконец ратифицирована.
«В США есть огромные возможности для роста. Я думаю, что сейчас самое время, чтобы американская медиакомпания захотела прийти и владеть этим, изучить это и действительно развивать это в Соединенных Штатах, а также развивать это и развивать это по всему миру», — говорит Маркс.
«Я надеюсь, что они смогут это сделать, потому что я думаю, что мы можем стать большой частью их стратегии и ее развития в США. У нас уже есть много поклонников NASCAR, которые впервые смотрят MotoGP, и я думаю, что когда они заключат сделку с Liberty, мы сможем установить действительно тесные отношения с Liberty и действительно работать с ними, развивая их в Соединенных Штатах с точки зрения маркетинга, конкуренции, взаимодействия с фанатами и всего такого».
Что касается родной страны Огуры, молодой гонщик из Токио надеется, что он и его соотечественники смогут вновь поднять престиж MotoGP на родине некоторых из самых знаковых производителей этого вида спорта.
«Сейчас так много хороших японских мотоциклистов, так что, может быть, пришло время что-то сделать», — говорит Огура. «Мне нужен лучший результат, чтобы разбудить японских фанатов», — улыбается он.
